с ним, мама?!
Женщина, как и полагается всем разумным матерям, уже собиралась отказать, но мальчик продолжил:
– Он собирается найти папу и вообще – всех-всех! Я покажу ему дорогу! Ну, можно?!
Улыбка гостя сменилась удивлением:
– Я?.. Да?..
– А как же! Вам обязательно надо сыграть в это с моим папой! – мальчонка показал на лежавшую рядом доску. – Он не хуже меня играет! Честно!
– Ну всё. Полно. Убирай игру и заходи! – мать снова наклонила голову и адресовала мужчине: «До свидания!», после чего удалилась в дом.
Мальчик сложил гомоку и посмотрел на монаха:
– Каждый вечер в том лесу играет музыкант. Говорят, он успокаивает призраков. Хотите я покажу? Там не место живым, поэтому я собираюсь пойти туда и вернуть всех моих соседей и папу. Вы со мной?
Внезапно мальчонка стал выглядеть в глазах, вернее, в единственном глазу монаха, немного старше и гораздо храбрее:
– Ночью лучше поспи, а я схожу на разведку, идёт?
Путник какое-то время провёл у реки, используя возможность привести в порядок свою одежду и освежиться. Даже в самые жаркие дни вода в этом водоёме оставалась прохладной. Монах с удовольствием наблюдал за прозрачным потоком, плавно огибавшим щиколотки его ног. А дальше по течению резвились дети из деревни. Не имея других развлечений, они ловили лягушек и плескались в воде. Родители были заняты своими делами, поэтому малышня могла веселиться до темноты.
Вечерело. Гостю пора было отправляться в дорогу. Его путь лежал в высокий тёмный лес. Насвистывая непонятный мотив, он пошёл единственной тропой, судя по количеству травы на ней, давно нехоженой. Даже закат, прятавшийся за длинными деревьями, не мог осветить ту беспросветную тьму, что таилась в лесу. Казалось, от лесной гущи исходит некая дымка, плавно поднимаясь от земли, густо покрытой фиолетовыми и розовыми цветами высотой до самого колена. Приближаясь к лесу, в то время как солнце, наоборот, стремительно отступало, уступая место луне и звёздам, монах услышал звуки мелодии флейты. Спокойные, нежные, лёгкие и умиротворённые, будто звуки колыбельной.
Он попытался присвистывать им в такт, но то и дело сбивался. Ступив на густую цветочную поляну, сразу за которой начинались первые деревья, путник внимательно прислушался к музыке. Но топот и крики позади заставили его обернуться:
– Дядя, дядя! Это я! Недзи! Подожди! – мальчик пробирался сквозь цветы, достававшие ему почти до груди.
– Ох! Дружок!.. Зря ты сюда пришёл!
– Дядя, я же вроде говорил, что собираюсь спасать всех мужчин! Мне просто… Эх!.. Трудно пройти сквозь эти цветы без длинных ног.
– Понял!.. – монах подхватил подбежавшего мальчонку и посадил себе на плечи. Довольный Недзи напялил на себя его шляпу и ухватился за удачно расположившийся на затылке хвост. – Оу!.. Держись крепче!.. Теперь мы поедем домой, приятель… Хе-хе!
Мальчик поморгал, глядя на отдаляющийся лес, и застучал ногами по груди монаха:
– Обманщик! Я знаю, что они там! Я их спасу! Ты мне не друг! Забудь моё имя! Я тебе