царствование славного короля Ричарда по прозванию Львиное Сердце[26], – начала я, – на кладбище аббатства Гластонбери были чудесным образом обнаружены останки короля Артура и королевы Гиневры.
Предания о короле Артуре многие годы были у всех на устах в нашем королевстве. Дед принцессы, король Генрих VII[27], безмерно почитал этого героя и даже назвал Артуром[28] своего первенца. Да и мой отец тоже получил свое имя в честь этого благороднейшего и первейшего из рыцарей.
– В песне одного из валлийских бардов, передававшейся в те годы из уст в уста, было скрыто тайное указание на место погребения короля Артура, – продолжала я. – После многих лет неустанных трудов монахам из Гластонбери удалось разгадать эту тайну. Они начали раскопки рядом с часовней Пресвятой Девы Марии и наткнулись на каменную плиту. Под ней оказался свинцовый крест с надписью: Здесь покоится достославный король Артур…
– А на каком языке была эта надпись? – прервала меня принцесса.
Слава Всевышнему, я знала ответ:
– На латыни, ваше высочество. Монахи перевели ее без труда, чтобы все могли понять ее содержание.
Принцесса сделала знак, чтобы я продолжала. Она серьезно и без улыбки смотрела на меня своими близорукими карими глазами.
– Монахи продолжили копать, ваше высочество, и вскоре наткнулись на гроб, сделанный из цельного выдолбленного ствола огромного дерева. Они подняли тяжелую крышку, а под ней оказались два скелета: высокого мужчины и женщины.
Кто-то из слушательниц не смог сдержать возгласа удивления. Наверное, то была простодушная миссис Поул – кормилица принцессы, а ныне старшая служанка ее подросшего высочества.
– Хоть от тел сохранились лишь кости, – продолжала я, – было установлено, что найдены останки короля Артура и королевы Гиневры.
Принцесса Мария не выказала ни страха, ни отвращения при упоминании об истлевших костях. Напротив, она принялась выяснять подробности:
– Как был убит король Артур? Смогли ли монахи определить причину смерти после стольких лет?
– Ему раскроили череп, – уверенно отвечала я, ибо мой брат в свое время не скрывал от меня ужасных деталей, весьма интересовавших его, как и всякого мальчишку. – Монахи призвали ученых мужей, которые осмотрели останки и заявили, что король был убит ударом по голове.
– Вот как! – воскликнула принцесса.
– Скелеты короля и королевы были выставлены на всеобщее обозрение. Сотни, нет, тысячи людей пришли поклониться им, включая самого короля.
– Какого короля? – нетерпеливый вопрос леди Солсбери подсказал мне, что она, как и все в покоях принцессы, захвачена моим рассказом.
– То был Эдуард I и его добрая королева Элеонора[29].
На лице леди Солсбери появилось весьма довольное выражение, и я тут же вспомнила, что король Эдуард и королева Элеонора были в числе прямых предков графини.
– Король