итый по фигуре костюм в полумраке комнаты превращал собеседника в какое-то потустороннее существо.
– И количество, – начал Роберто.
– Сколько сможете привести, – перебил его собеседник. – Мистер Дисфарси, если вы переспросите меня ещё раз, условия не изменятся: за каждую пластину с «Вечности» вы получите тысячу. Наличными. Каждая. Тысячу.
С этими словами он выключил голопроектор. Вспыхнула осветительная панель на потолке. Полумрак исчез, забрав с собой чувство иррациональности происходящего. Сидевший напротив Роберто мужчина превратился в сухопарого человека с лицом нездорового серого цвета. Кожа так плотно обтягивала его кости, что, казалось, была готова порваться.
– По рукам. – Дисфарси поднялся со своего стула и направился к выходу из комнаты, – координаты и необходимую информацию пришлите на корабль. Буду ждать двенадцать часов.
Жать руку заказчику он не стал. Во-первых, тот не ответил на его рукопожатие при встрече, а, во-вторых, он по необъяснимой причине хотел найти повод отказаться от этого заказа, но не находил достаточно убедительных причин для этого. Заказов, с которыми его поизносившийся «Харон» мог справиться, было не так много, а денег на ремонт или покупку нового корабля всё время не хватало.
Запрошенная информация поступила через три часа. Терминал связи стандартным писком уведомил о входящем сообщении и утрате очередной рациональной причины отказаться от полёта.
– В конце концов, чего тут можно бояться? – вслух спросил Роберто, замерев у приборной панели. С закрепленного на ней прямоугольника полипласта капитану Дисфарси улыбалась светловолосая женщина в обтягивающем комбинезоне космолётчика. Его Вария.
Вария как всегда промолчала, но изгиб её бровей яснее ясного говорил о презрении к поразившим Роберто опасениям. Одна пластина там точно есть, а значит экспедиция не утянет капитана в долги.
Разозлившись на терзавшие его сомнения, он начал готовить корабль к вылету. Путь до Желлада, ледяной луны газового гиганта Вендавала, займет не меньше пяти дней. Будет время ознакомиться и с присланными данными, и с собственными страхами.
Уже «на автомате» он проверил исправность систем, количество топлива, и вручную задраил люк.
– «Харон» запрашивает разрешение на старт. – Ритуал привычной рутины возвращал Роберто утраченное спокойствие.
– «Харон», старт разрешён.
Глухо завыли двигатели, и корабль оттолкнулся от бетона стартовой площадки еле видимыми потоками плазмы.
Пять дней перелёта Роберто изучал полученные от заказчика сведения. Исследовательский корабль «Вечность» принадлежал Институту Астроархеологии. Сорок два года назад капитан сообщил, что обнаружил на Желладе техногенный объект неизвестной конструкции, тела людей и золотые пластины. Те самые, которые подписался найти Роберто.
Больше сообщений от экипажа «Вечности» не было.
Причину потери связи не установили. Корабль слишком далеко вышел за пределы обычно посещаемых областей, и отправить спасательную экспедицию сразу не смогли. Затем последовала первая корпоративная война и, казалось, что об астроархеологии забыли.
Помимо куцой хроники «Вечности», присланные заказчиком сведения содержали рекомендации по работе на месте, практически полностью состоящие из многочисленных «нельзя». Часть запретов объяснялась спецификой места упокоения корабля, а вот остальные казались странными. Например, запрещалось трогать энергосистемы «Вечности».
Разве они до сих пор функционировали?
Роберто знал на личном опыте, что практически все содержащиеся в инструкциях и руководствах запреты вписываются посмертно. Кем были сделаны записи в переданном ему руководстве, заказчик сообщать не стал. Кто-то уже пытался обследовать этот странный корабль? Кто это был и что с ним стало? Может экипаж «Вечности» сообщил что-то, не вошедшее в отчеты? Выглядели они действительно так, словно их проверил придирчивый, но не аккуратный цензор.
Добравшись до Желлада, Роберто Дисфарси вывел корабль на орбиту над местом посадки «Вечности». Планетарный радар практически сразу обнаружил крупный металлический объект, аномальным пятном темнеющий на ледяном панцире.
А затем начались сюрпризы. Рядом с первой аномалией радар нащупал ещё четыре. Дисфарси через оптику разглядел пять полузанесенных снегом и льдом космических кораблей. Отсюда, с высоты нескольких километров, они казались невысокими надгробиями.
– Что там похоронили? Алчность? Любопытство? Страх? – спросил у Варии Роберт. Та как обычно промолчала. – Зато теперь понятно, кто дополнил инструкцию. Запишу-ка и я несколько строчек в этот талмуд. Вот только в отличии от этих неумех, я постараюсь остаться в живых.
Он с шутливым прищуром посмотрел в глаза Варии.
– Пока тебя не найду, умирать мне смысла нет.
Динамики системы оповещения отозвались легким треском статики. Магнитное поле газового гиганта оказалось способно наводить помехи даже на обесточенную технику, и