дымкой, раскинулись цепи горных хребтов страны Пан. Конические вершины синели на фоне высокого неба, сверху накрытые белыми снежными шапками, а у подножия окутанные зеленым покрывалом лесов. Забыв испуг, Илья восхищенно ахнул.
– Да, это красиво, – сказал сидевший напротив Агенор, видя восторг мальчика, и его сурового от тревог и забот лица коснулась слабая улыбка. – Проедем по ущелью Драконье горло и часам к пяти вечера будем у подножья горы Ар. Там, на горе стоит замок Аструма, в котором и находится школа волшебства Арлы Кан. На сегодняшний момент это одна из лучших волшебных школ, а Арла, моя старинная подруга, одна из лучших чародеев и преподавателей волшебства.
Дорога тем временем спустилась с опасного склона в узкое каменистое ущелье.
– Здорово, – восхищенно выдохнул Илья, от таких объяснений преисполнившийся предвкушением новых чудес. – Звучит глупо, но я буду рад этой поездке, даже если в Аструме не окажется нужной нам карты или это окажется совсем не та карта.
– Надеюсь, мы найдем в Аструме то, что нужно, – серьезно и сурово возразил чародей. – Камень нужно спасти от происков зла, пока еще не поздно его спасти. Кстати, – он испытующе посмотрел на Илью, – ты надежно его прячешь?
– Вот, – Илья приложил руку к сердцу. – Он во внутреннем кармане жилета. Не бойтесь, я не потеряю. Я все время чувствую его тяжесть.
– Да, тяжесть, – тихо повторил чародей, бросив невеселый взгляд за окно кареты на залитые утренним солнцем вершины гор. – Не знаю, вправе ли я взваливать ее на тебя, мальчик…
Вид у Агенора был такой печальный и расстроенный, что Илье стало жалко этого величественного и мудрого человека.
– Я тоже не знаю, – мягко проговорил он, стараясь, чтобы слова звучали утешительно. – Но Гвендаль дал колдовской камень мне. Значит, он будет у меня, пока я не смогу передать его в более надежные руки.
Верховный Чародей оторвал взгляд от окна и перевел его на Илью. Глаза его потеплели.
– Я сделаю все, что смогу для того, чтобы тебе не пришлось долго таскать этот камень на сердце, – сказал он.
Горы уже начали отбрасывать друг на друга длинные тени, когда дорога выбралась из ущелья. На бугристом лугу, зажатом со всех сторон горными склонами, раскинулась деревушка Армила – всего пятнадцать-двадцать низеньких хижин из грубого серого камня. Карета остановилась возле дома, который был больше остальных – у деревенской гостиницы.
– Приехали, – сказал Агенор, открыл дверцу и вышел на подножку; встретив удивленный взгляд Ильи, он указал туда, где над соломенными крышами деревни поднималась к небу гора. – Это и есть гора Ар. Лестница ведет наверх, к замку.
Гора Ар была такой высокой, что ее вершину скрывали облака. Илья увидел, что дорога, проходящая через Армилу, поднимается на склон и превращается в крутую лестницу с каменными ступеньками.
Подъем наверх занял часа полтора. Ступеньки лестницы были выщерблены ветрами и временем, стерты множеством ходивших по ним ног. По краям