что не только видел одного из них, но и касался рукой его одежды!
– Издеваешься надо мной? – спросил я. – Все вы, рыжие, одинаковы.
Вар Нойс громко рассмеялся. От его смеха шарахнулось в сторону облако мошкары. Лошади занервничали, попятились.
– Да, твоя родственница забавная, – сказал Исон. – И симпатичная. А твой клан влиятельней, чем я считал раньше. Сомневаюсь, что мой папаша всего за несколько месяцев сумел бы сделать из одиночки настоящего князя. Да ещё и протолкнуть его не только в подконтрольный императору клан, но и в Академию. Одних денег для такого финта недостаточно. Тут понадобились связи. А то и помощь… самого.
– Кого?
– Императора. Без его ведома такие дела не делаются – иностранные князья в Академию не поступают, и самый упрямый клан воинов не принимает в свои ряды чужаков. Это значит, что тайные имеют к нашему правителю доступ. И пользуются его благосклонностью. Ведь ты же не думаешь, что кто-либо в Селене поверит в вашу легенду? Что ты богатый иностранец, приехал в Селену учиться. И чтобы попасть в Академию, подкупил клан Ятош. Звучит…
Исон щёлкнул пальцем.
– …неправдоподобно. Подкуп сработал бы с Карцами. Или с кем-то из тёмных – с нами, например. Но гордецы кит Ятош не примут к себе абы кого – только по личной просьбе сюзерена. А сюзерен их – ты понял, кто.
Я пожал плечами.
– Не знаю, как смогли договориться с кланом Ятош. Мне об этом не рассказывали. А я и не интересовался – не до того было. Последние четыре месяца я учил клановые родословные, политическую обстановку в столице и… эти дурацкие правила этикета. От поклонов до сих пор тошнит!
– Понимаю тебя, дружок! Тоже проходил через такое. Но здесь столица – заполонившим её старпёрам важно, чтобы их не обделяли с почестями. Папаша доходчиво… вбил мне это в голову.
Я посмотрел Исону в глаза и спросил:
– Ты мне так и не объяснил, почему интересовался Тильей.
Вар Нойс кит Шемани почесал комариный укус на щеке.
– У меня возникло кое-какое подозрение, – сказал он. – Не сейчас – ещё три месяца назад, когда Карцы активно разыскивали тебя по всему городу. И ты только что подтвердил, что мои догадки верны. Знаешь, Линур, что такое контрабанда? Это когда в столицу завозят запрещённые здесь товары – или те, которые наш властитель не сумел обложить пошлиной. Временами выгодное дельце. Мой клан не брезгует иметь дела с контрабандистами – помогает им сбывать товар в столице. Особенно если это провезённый мимо таможни алкоголь, или тюки с чиманой. Но за прошедший год самые отчаянные контрабандисты доставляют в Селену партии карцевых кристаллов. Очень дешёвых! Настоящие – не те подделки, которые научились изготовлять столичные умельцы. Мой клан скупает их для собственных нужд вдвое дешевле, чем требует за подобный товар клан Рилок. И я недавно подумал: а ведь наверняка и продавцы имеют с карца немалый барыш, захотел узнать, сколько. Потряс одного дельца – тот каждые три месяца привозил в Селену по паре горстей зёрен кристаллов. И выяснил интересное.
Исон замолчал, точно ждал, что я его о чём-то спрошу.
Но