ылающего камина, сидел старый смотритель Эйнар. Его лицо, изрезанное морщинами, напоминало карту извилистых морских путей. Его выцветшие от времени и соли глаза казались бездонными, как сам океан. Он неотрывно смотрел на бушующую стихию, судорожно перебирая чётки из ракушек.
Легенды гласили, что глубоко в пучине океана дремлет Глубинный – древний и могущественный морской бог. Когда-то он благоволил людям, даруя им рыбу и спокойные воды. Но человеческая жадность и алчность разгневали его. Теперь, чтобы умилостивить его, требовались жертвы и кровь. Говорили, что Глубинный пробуждается, когда нарушается баланс между человеком и природой, когда люди забывают об уважении к морю.
Сейчас этот баланс был нарушен. Рыба уходила, корабли тонули, а штормы становились всё сильнее и яростнее. Глубинный пробуждался.
Вдруг дверь скрипнула, и в комнату робко вошла маленькая девочка, кутаясь в старую шерстяную шаль. Её большие синие глаза цвета морской волны тревожно смотрели на деда.
«Шторм не утихнет, пока мы не умилостивим его, Глубинного», – прохрипел Эйнар, не отрывая взгляда от окна. «Берегись, Аэлла, дитя моря. В твоих руках судьба не только этих вод, но и всего мира».
«Дедушка, а Глубинный страшный?» – прошептала девочка, прижимаясь к нему.
Эйнар вздохнул, проведя рукой по её спутанным волосам. «Страшен тот, кто пробудит его гнев. Он может быть как ласковым приливом, так и беспощадным цунами. А ты, девочка, можешь оказаться ключом к этому… Ключом к спасению или к гибели».
Он замолчал, словно испугавшись собственных слов. Аэлла нахмурилась, не понимая его. Она любила море, чувствовала его силу и переменчивость. Но бояться его? Никогда.
Луч маяка продолжал безуспешно пробиваться сквозь бушующую тьму. Вдали, на горизонте, появилась едва различимая тень. Словно призрак, вынырнувший из глубин, она медленно приближалась. Корабль. Но это был не обычный торговый корабль и не рыбацкая шхуна. Он был похож на хищника, готового наброситься на свою добычу.
Корабль, несущий бурю. Корабль, несущий перемены. Корабль, который навсегда изменит жизнь Аэллы и судьбу всего мира.
Эйнар тяжело вздохнул. Предсказания начинали сбываться. Искры уже зажглись, и теперь оставалось лишь наблюдать, как они разгорятся и затопят океан.
Глава 1: Морская душа
Аэлла проснулась от крика чаек. Этот звук был для неё привычнее, чем утренний крик петуха для жителей материка. Она жила у моря с самого рождения, и шум прибоя был для неё колыбельной. Скинув лёгкое одеяло, она подбежала к окну. Небольшая комната, служившая ей спальней, пропиталась запахом соли и водорослей.
Из окна открывался вид на бухту, усеянную разноцветными рыбацкими лодками. Вдалеке, словно игрушки, покачивались на волнах торговые суда, ожидающие своей очереди войти в порт. Сегодня море было спокойным, ласковым, словно гигантский кот, сладко мурлычущий под лучами солнца.
Аэлла улыбнулась. Она чувствовала море, как никто другой. Его настроение, его силу, его секреты. Она могла предсказать шторм за несколько часов до того, как первые тучи закроют небо. Это умение, доставшееся ей от матери, делало её особенной, но в то же время немного чужой для жителей городка.
Спустившись по скрипучей лестнице, она прошла в общую комнату, где её отец, капитан Бран, уже вовсю хлопотал у плиты. Бран был высоким, крепким мужчиной с обветренным лицом и добрыми глазами. Он был настоящим морским волком, посвятившим всю свою жизнь морю. После смерти жены он один воспитывал Аэллу, стараясь дать ей всё, что мог.
«Доброе утро, соня», – улыбнулся Бран, увидев дочь. «Сегодня чудесный день для рыбалки. Составишь мне компанию?»
– Конечно! – воскликнула Аэлла, с удовольствием усаживаясь за стол. – И я чувствую, что сегодня будет богатый улов.
За завтраком они обсуждали планы на день. Бран собирался пойти на рыбалку, а Аэлла обещала помочь ему с починкой сетей. После завтрака она планировала встретиться со своей подругой Лили, дочерью местного трактирщика, и отправиться на пляж собирать ракушки.
Жизнь в прибрежном городке казалась простой и безмятежной. Но Аэлла чувствовала, что что-то должно произойти. Какая-то перемена витала в воздухе, как предчувствие грозы.
Глава 2: Рассказы старого моряка
После завтрака Аэлла помогла отцу загрузить лодку и оттолкнуть её от берега. Она наблюдала, как Бран ловко управляет парусом, и его фигура постепенно уменьшалась на фоне бескрайнего синего простора.
Оставшись одна, Аэлла направилась к старому причалу, где обычно собирались местные рыбаки. Они сидели, чинили сети, травили байки и спорили о погоде. Аэлла любила слушать их рассказы о дальних странах, о морских чудовищах и затонувших сокровищах.
Сегодня там был только старый Эйнар, смотритель маяка, с которым Аэлла была знакома с детства. Он сидел на краю мола и, казалось, разговаривал с морем.
“Доброе утро, Эйнар,” – поздоровалась Аэлла.
«Здравствуй, Аэлла», – ответил Эйнар, не отрывая взгляда