внутри разливается тепло – первый раз за все эти дни.
К концу путешествия он всё-таки решил принять предложение Андрея – вместе добираться до Тюнгура. Они обменялись телефонами и договорились встретиться на автовокзале Бийска в 8 утра на следующий день.
Когда состав наконец начал замедлять ход, подъезжая к конечной станции, Николай почувствовал, как внутри нарастает волнение. Это была только первая часть пути, самое простое. Дальше начиналось настоящее путешествие – в горы, навстречу неизвестности, туда, где, возможно, его ждали ответы на все вопросы.
Он забросил рюкзак на плечо и в последний раз окинул взглядом купе, ставшее ему домом на эти три дня. Марина с дочерью уже вышли, Андрей возился со своим рюкзаком.
– Ну что, – сказал тот, – готов к настоящим приключениям?
Николай кивнул. Он был готов. Более чем готов.
Глава 8. Дорога в горы
Небольшая гостиница на окраине Бийска встретила Николая тишиной и теплом. После трёх дней в поезде возможность принять горячий душ и выспаться в нормальной кровати казалась настоящей роскошью. Но сон не шёл. Он долго лежал, глядя в потолок и прислушиваясь к редким звукам проезжающих машин за окном. Где-то там, в горах, его ждали ответы на все вопросы. Или новые загадки?
Ближе к полуночи он снял ожерелье Лиары и долго вертел его в руках. Камень оставался холодным и безжизненным, но само прикосновение к нему придавало уверенности. Николай представил, как она сейчас, должно быть, тренирует новых Хранителей, рассказывает им о балансе Потока, учит чувствовать его течение… Интересно, вспоминает ли она о нём?
Утро выдалось морозным и ясным. Николай приехал на автовокзал заранее, за полчаса до назначенного времени, но Андрей уже был там – стоял возле серебристого УАЗ Патриота и о чём-то беседовал с крепким мужчиной в камуфляжной куртке.
– А, вот и наш попутчик! – махнул рукой Андрей. – Знакомься, это Михалыч, он нас повезёт. А это Николай, тот турист-одиночка, про которого я рассказывал.
Водитель – коренастый, с обветренным лицом и цепким взглядом – окинул Николая внимательным взором.
– К Белухе, значит? – он хмыкнул. – В одиночку, в декабре? Ну-ну.
В его голосе явно слышалось сомнение, но расспрашивать он не стал. Только добавил:
– Ждём ещё одного, и поедем.
Четвёртым пассажиром оказался молодой парень – Дима, научный сотрудник из Новосибирска, направлявшийся на метеостанцию. Он почти сразу уткнулся в планшет с какими-то графиками, лишь изредка поднимая голову, чтобы взглянуть на дорогу.
Первые часы пути прошли относительно легко. Дорога была асфальтированной, машина шла хорошо. Михалыч оказался на редкость молчаливым водителем, лишь изредка отпуская короткие комментарии о местных достопримечательностях. Зато Андрей с удовольствием рассказывал о своих предыдущих поездках в эти места.
После полудня, когда они уже свернули на Чуйский тракт, погода начала портиться. Небо затянуло серой пеленой, и вскоре повалил