мире вечной тьмы не было ни утра, ни вечера, но айсы жили по своему внутреннему ритму. Они вставали в одно и то же время, начинали «рабочий день», строго по расписанию обедали, ужинали и ложились спать.
Я просыпался медленно, сквозь бредовые кошмары. Перед глазами, как на экране, проплывали туманные образы и картины. Казалось, я смотрю на мир через матовое стекло. Я напрягал зрение и видел бескрайнее ледяное море, сквозь поверхность которого просвечивали ярко-красные бесформенные пятна. Присмотревшись к ним, я ахнул: «Цветы!» Я наклонился ближе к прозрачной крыше уникальной природной оранжереи, чтобы рассмотреть это необычное явление, и отпрянул от неожиданности. Из-подо льда на меня надвигалось совершенно круглое лицо с выпуклым лбом, без глаз, отливающее металлом. Я взмахнул руками, пытаясь отогнать от себя это ужасное видение, и открыл глаза. Надо мной нависло знакомое лицо, словно продолжение кошмара.
* * *
Жрец, как и всегда, с неизменным посохом, дождался, пока я поднимусь, и произнёс: «Сегодня ты отправишься к истокам Деревьев мира, и там ты узришь источник жизни».
Я последовал за ним к пирамиде, где меня уже ожидала группа младших служителей культа, состоящая из десяти человек. За спинами у них были рюкзаки, на поясах – острые каменные ножи, в правых руках – копья, а в левых – деревянные лопаты.
«Прямо как команда кладоискателей, – промелькнула мысль, но вслух я ничего не сказал. Меня заинтриговало это снаряжение.
«Что же они собираются откапывать? Что это за источник?»
Вновь мне пришлось пройти через подземную пещеру, полную опасностей: ямы и камни поджидали меня на каждом шагу. Затем был страшный мост через ручей, и вот мы уже в лесу. Но на этот раз наш небольшой отряд свернул вправо от Дерева Мира и пошёл вдоль бушующего ручья. Идти по берегу было намного легче: ровная песчаная полоса тянулась вдоль фиолетовых зарослей с одной стороны, а с другой – неслись мутные воды. Иногда дорогу преграждала ледяная глыба, которую приходилось долго обходить. И снова лес, и очередное Дерево Мира возвышалось над ним.
«Сколько же их здесь?» – промелькнула мысль. Но задать вопрос я не успел. Словно прочитав мои мысли, старший жрец отряда произнёс: «На нашей территории произрастают шесть таких деревьев. Там, – он махнул рукой, – за лесом есть ещё. Но добраться до них можно только через ледяное ущелье. Мы же идём туда, где дерево только начало расти».
Пробираясь сквозь заросли кустарника, я заметил, что айсы, шедшие впереди меня, обходили какое-то препятствие. Я подошёл ближе. Тропа как тропа – ничего особенного. Я уже был готов сделать шаг, как вдруг кто-то схватил меня за руку: «Осторожно! Здесь ядовитый восьминог! Не попади в его сеть!»
Я присмотрелся и увидел, что впереди меня сверкают едва заметные искорки. Приглядевшись, я разглядел, что они образуют в воздухе круги. Память услужливо подсказала: «Паучьи сети!» Я оторвал ветку и слегка коснулся сверкающего круга. Молниеносно из темноты