вождя туата. В сохранившихся сводах законов того времени ничего не говорится о короле всей Ирландии, однако к V веку на звание верховных королей Тары (древнего форта около Навана в графстве Мит) претендовала династия Уи Нейлл из Ольстера. Действительно ли этот клан обладал истинной властью над всей страной, остается открытым для обсуждения, однако подобное заявление важно само по себе, поскольку оно свидетельствовало о появлении в Ирландии нового политического явления – концепции верховного короля. Впрочем, это не означает, что страна действительно была объединена под властью одного правителя. Каждому следующему королю Уи Нейлл приходилось снова вступать в сложные переговоры с другими королями и нередко стараться рассорить их между собой, чтобы сохранить собственные позиции. Но, несмотря на политическую неоднородность, в культурном отношении остров сохранял единообразие. Все его жители говорили на более или менее одинаковом языке, и многие общие культурные практики были распространены по всей стране.
В V–VI веках между Ирландией, Британией и Европой существовала довольно обширная торговля, и, вероятно, именно по этим каналам в Ирландию пришло христианство. Таким образом, христиане появились на острове еще до святого Патрика, самого выдающегося христианского миссионера в истории Ирландии. Большинство ранних христиан прибыли в Ирландию из римской Британии и Галлии (Франции), и их было достаточно много, чтобы в 431 году из Рима к ним назначили епископа Палладия. Святой Патрик стал преемником Палладия, но о том, когда именно он прибыл в Ирландию, нет единого мнения (традиционно принято считать, что это произошло в 432 году, хотя, по некоторым утверждениям, это мог быть и 456-й). Многое о жизни Патрика нам известно из его сочинений. Он был родом из римской Британии и в возрасте 16 лет попал в плен к ирландцам во время набега. Вместе с другими пленниками Патрика заставили пасти овец. В Ирландии Патрик принял христианскую веру своих похитителей. Примерно через шесть лет он бежал обратно в Британию, где продолжал изучать новую веру. Несколько лет Патрик провел в Британии, пока ему не было послано видение о том, что ирландцы просят его вернуться к ним. Но перед этим он отправился в монастыри на cевере Франции, чтобы глубже изучать христианство. Затем он через Францию вернулся в Ирландию и там вел миссионерскую деятельность (в основном в северной половине острова).
Несмотря на неопределенность дат пребывания Патрика в Ирландии (432–461 или 456–490), ясно, что благодаря ему в стране появились две важные религиозные структуры: епископальная система деления на районы, контролируемые епископами, и система монастырей. Монастыри переживали подъем, особенно после смерти Патрика, хотя это были довольно суровые места. Лишь немногие из них располагали каменными постройками – большинство были выстроены из дерева и организованы наподобие походного лагеря или небольшого форта. Монахи проводили время