сэр. Меня сюда направили, сэр.
(Я же говорю, все это очень напоминало школу.)
– Направили! Да на вас даже формы нет!
Пять дисциплинированных рядовых Королевской женской службы ВВС одернули синие жакеты.
– Нам пока выдали только часть формы, сэр.
– Направили! – повторил офицер. – Завтра приступите к работе в диспетчерской, рядовая Бродатт. Ассистентка диспетчера слегла с гриппом. – Он снял наушники с пульта Мэдди и кое-как пристроил на свою крупную голову. – Соедините с администрацией ЖВАС, – сказал он. – Хочу поговорить с вашим начальником.
Мэдди пробежала пальцами по клавишам, переключила провода, и инструктор отдал распоряжения о ее новом назначении прямо с ее же телефона.
Диспетчер
– Курсант земле, курсант земле, – пришел вызов с учебного самолета. – Местоположение неопределенное, внизу треугольный водоем к востоку от русла.
– Земля курсанту, – ответила Мэдди. – Это озеро или водохранилище?
– Повторите.
– Озеро или водохранилище? Тот треугольный водоем. – После короткой паузы Мэдди подсказала: – У водохранилища с одного края плотина.
– Курсант земле. Подтверждаю водохранилище.
– Это Ледисвелл? Аэростаты заграждения на десять часов, Макфилд на восемь?
– Курсант земле, подтверждаю. Позиция определена. Видимость неограниченная. Иду от Ледисвелла обратно на Оуквей.
Мэдди вздохнула.
– Земля курсанту, выходите на предпосадочную прямую.
– Вас понял, выполняю.
Мэдди мотнула головой и неженственно выругалась себе под нос:
– Ну здрасьте, я ваша тетя! Видимость неограниченная! Неограниченная, за исключением огромного грязного города на северо-западе. И этот огромный грязный город на три тысячи футов окружен сотнями серебристых заградительных аэростатов, каждый размером с автобус! Как, прах его побери, он собирается искать Берлин, если не может найти даже Манчестер?
В диспетчерской на некоторое время стало тихо. Потом старший радист сказал мягко:
– Рядовая второго класса Бродатт, вы все еще в эфире.
– Бродатт, подождите.
Мэдди и всем остальным велели идти домой. Вернее, разойтись по баракам и другим местам расквартировки на послеполуденный перерыв. Погода в тот день стояла настолько мерзкая, что впору включать уличное освещение, если бы не угроза налета вражеской авиации. Хотя вражеские самолеты тоже едва ли смогут летать в таком мраке. Мэдди и другим женщинам из ее барака так и не выдали нормальную форму, но стояла зима, поэтому они получили шинели Королевских ВВС – мужские шинели. Теплые и непромокаемые, но ужасно нелепые. Как будто палатку на себя надеваешь. Когда офицер обратился к Мэдди, она вся подобралась и выпрямилась в надежде выглядеть как можно презентабельнее. Чтобы он мог ее догнать, она остановилась на уложенных поверх бетонного покрытия досках: кругом были лужи, и, сойдя с мостков, всякий рисковал набрать полные ботинки