-то неведомое: то ли тишина, то ли резкие звуки, разрывающие эту тишину, а ещё запах – запах багульника, смешанный с гнилью и какими-то нотами металлического привкуса. Всё это будоражило разум, который представлял, что вот-вот из-за поваленного дерева, у которого корни торчат в разные стороны, выскочит что-то невообразимое – само зло – и утащит туда, за грязные, покрытые болотным мхом корни поваленного дерева, туда, в туман…
Именно эти необъяснимые чувства и эмоции, снова и снова, заставляют возвращаться из раскалённого мегаполиса сюда – в прохладу дикой природы, на необъятные просторы местных болот.
Болото, как всегда, встретило их тишиной, нарушаемой лишь редкими криками птиц. Сначала всё шло как обычно: они фотографировали редкие растения, изучали следы животных и обсуждали планы на следующие экспедиции. Но затем что-то изменилось.
– Да ё-мое, тут все ноги переломать можно, ни черта ж не видно, куда мы тащимся. Ещё этот GPS какую-то фигню городит, – не сдерживаясь на крепкие словечки, разглагольствовал Алексей, переступая через очередную болотную кочку, которых тут не счесть.
Электронные часы со встроенным GPS на самом деле выдавали что-то непонятное: стрелка компаса то резко разворачивалась, то начинала вращаться в разные стороны.
Марина, вцепившись в руку Алексея с такой силой, боясь отцепиться, вытаскивая ногу из болотной жижи, которая смачно хлюпала и казалось, что так и хочет тебя засосать, тихо, почти шёпотом пролепетала:
– Мне страшно. Что-то сегодня как-то жутковато, аж до мурашек…
– Да ладно тебе, не переживай, – попытался подбодрить её Сергей. – Это всё игры разума.
– Ага, игры, блин. Обделаешься тут, а потом доказывай, что не верблюд, – съёрничала Марина.
– Да ладно, мы никому не расскажем, – продолжал подбадривать её Сергей.
– Тихо… Слышали? – спросил как-то нервно Алексей.
– Что? – переспросил Сергей, вслушиваясь в тишину.
– Как будто огромные часы тикают, – произнёс Алексей, направляя взгляд в сторону, откуда, как ему казалось, доносилось «тик-так, тик-так».
Игорь, который шёл самым последним, в нескольких метрах от остальных, догоняя их, заметил, что друзья стоят как вкопанные с растерянными лицами и вслушиваются в тишину.
– Ну что, застыли то? Двигайте дальше!
– Тише, ты… Послушай, что слышно? – осадила его Марина.
– Да вообще ни черта не слышно, тишина. А нет… Вот Кикимора пукнула, а сейчас Леший рыгнул! – пытался юморить Сергей, не обращая внимания на странные звуки.
– Да погоди, Серёга, на самом деле я тоже слышал, – перебил его Игорь. – Как будто настенные часы тикают.
– Ага, щас кукушка как выскочит! – продолжал шутить Серёга. – И как заорёт: «Кто такие? Я вас не знаю! Пошли… отсюда».
– Да тише вы, – поправляя рюкзак, прервал их Алексей. – На самом деле какая-то дичь творится. Ещё этот компас сходит с ума. Сколько уже времени?
– Час.
– Без пятнадцати три.
– Да, хорош, утро же ещё!
– А у меня вообще часы встали, – постукивая по циферблату, удивился Серёга.
– Ну, говорю же вам – шняга какая-то, – настороженно произнёс Алексей, прислушиваясь к странным звукам.
К тому времени солнышко поднялось гораздо выше и растопило ненавистный туман. Хотя он кое-где ещё стелился, тая на глазах. Пробравшись через заросли камыша, петляя между болотными кочками, стараясь не провалиться и не переломать ноги, группа выбралась на открытую местность, где посреди болота просматривался небольшой каменный холм.
– Кажется, там, в тех камнях, что-то тикает, – предположил Алексей. – Ну что, пойдём проверим? Смотрите, даже компас туда указывает, хотя север в другой стороне.
– Что-то как-то жутковато, – насторожился Игорь, приподнимая воротник, защищаясь от порыва ветра.
– Да не очкуй! – подбодрил его Серёга.
– Мальчики, может, я вас тут подожду? Блин, что сморозила… Как я тут одна-то буду? – хихикнула Марина.
– Ладно, пойдём, расставим все точки над «ё», – пробурчал Алексей и двинулся в сторону камней.
По мере продвижения к холму начали происходить странные события. Солнце, которое уже было довольно-таки высоко, вдруг на мгновение опустилось, а затем снова вернулось на своё место. Холм из камней как будто отдалился, а затем снова приблизился. Друзьям казалось, что их трясёт по всему болоту: камни становились то ближе, то дальше. Казалось, что они уже вечность идут до них.
– Да ёшкин кот, что происходит? – нервничал Сергей.
– Мальчики, может, ну его… Давайте вернёмся, – шептала Марина.
– Да нет уже, идём и не ноем, – жёстко отрезал Алексей, перепрыгивая очередную кочку.
Откинув все страхи и собравшись с силами, друзья наконец-то добрались до груды камней, которые так сопротивлялись и не подпускали перепуганных, но упёртых туристов.
На