здесь? – крикнул Сергей, но в ответ лишь раздался смешок, который заставил их кровь похолодеть.
Голос заговорил снова, но слова были непонятны, будто на каком-то древнем языке. Туристы почувствовали, как их охватывает паника. Фонари начали мигать, а тени на стенах стали двигаться, словно оживая.
– Нам нужно уходить, – прошептал Игорь, его голос дрожал. – Сейчас же!
Они бросились к выходу, спотыкаясь и падая в темноте. Голос преследовал их, становясь всё громче и настойчивее. Казалось, штольня сжималась вокруг них, пытаясь не выпустить. За доли секунды они пронеслись мимо часового механизма. Страх гнал их туда, на поверхность, где им казалось, что всё это прекратится. Когда они наконец выбрались на поверхность, то едва могли дышать от страха и усталости.
– Что это было? – спросила Марина, её лицо было бледным. – Кто это говорил с нами?
– Не знаю, – ответил Алексей, оглядываясь на вход в штольню. – Но это место… Там что-то есть. Что-то древнее и опасное.
Отдышавшись и немного придя в себя, друзья решили спрятать таинственный вход, вернув плиту на место, а срубленные стволы берёзок припрятали неподалёку.
– Следующий раз пригодятся, – заметил Алексей.
– А что, мы сюда ещё вернёмся? – удивлённо произнесла Марина.
– Обязательно, Мариночка, обязательно вернёмся, – уверенно сказал Алексей.
Они молча вернулись в город, каждый погружённый в свои мысли. На этот раз они не стали сразу обсуждать увиденное. Слишком сильным был шок. Но все понимали, что это не конец. Штольня, голос, символы – всё это было частью чего-то большего. И они не могли просто оставить это.
– Мы должны вернуться туда, – сказал Алексей, – но только когда будем готовы. На этот раз мы должны знать, с чем имеем дело.
Продолжение следует…
Глава 2
Глава 2 . Подготовка .
После возвращения из штольни группа туристов оказалась в странном состоянии. Их обычные будни, наполненные работой и бытовыми заботами, вдруг показались им невыносимо скучными. Мысли постоянно возвращались к тому, что они видели и слышали под землёй. Жажда разгадать тайну, которая теперь владела их умами, не давала покоя. Они начали готовиться к новой экспедиции, но на этот раз подход был иным – более осмысленным и тщательным.
Первым делом они решили изучить историю местности. Алексей, как самый организованный, взял на себя роль координатора. Он раздобыл старые карты, архивные записи и даже несколько книг по уральскому фольклору. Марина, у которой был талант к анализу, занялась систематизацией информации. Сергей и Игорь отправились в библиотеки и музеи, чтобы найти дополнительные сведения.
Однажды вечером, когда они собрались у Алексея, Марина выложила на стол несколько распечаток и книг.
– Ребята, вы не поверите, что я нашла, – сказала она, её глаза горели возбуждением. – Эти места, где мы были, упоминаются в сказах Бажова. Там, где мы нашли штольню, раньше были старые рудники. И, кажется, мы наткнулись на нечто, связанное с Хозяйкой