до окраины, я увидел несколько телег запряженных лошадьми. Тут уже собралась группа людей, около трех десятков охотников, которые с хмурыми лицами тихо переговаривались между собой. Подойдя к одной из телег, где было меньше всего народу, я остановился и стал ждать команды к отправлению. Через несколько минут староста дал приказ выдвигаться, все присутствующие расселись по телегам, и наш небольшой отряд двинулся в сторону леса.
Ехали почти молча, вылазка готовилась уже несколько дней, поэтому каждый знал, что должен делать, в принципе обсуждать было уже нечего. Спустя примерно час мы остановились рядом с опушкой леса, в этом месте дорога делала резкий поворот и далее шла вдоль леса, огибая его. Выстроившись цепью, так чтобы каждый мог видеть соседа, отряд вступил в лес. Я и еще трое самых опытных охотников действовали отдельно, мы быстро углублялись в чащу, чтобы заранее обнаружить следы, тех кого мы ищем, и передать их местоположение основным силам. В это же самое время, навстречу нашему отряду, из соседней деревни двигался точно такой же. Весь расчет был на то, чтобы взять в клещи тех, кто мог расположиться в этом лесу, будь то стая волков или банда разбойников.
Остановившись на границе маленькой полянки, едва просматриваемой в предрассветных сумерках, я замер, прислушиваясь. Лес затих перед рассветом, ночные звери уже затаились, а те, что активны днем, еще не вылезли из своих укрытий. Слабый ветерок качал кроны больших деревьев.
– Не нравится мне эта идея, что-то во всем этом неправильно – одними губами, почти без звука произнес я, до боли в глазах всматриваясь в окружающий сумрак и до рези в ушах вслушиваясь, пытаясь уловить хоть какие-то необычные, несвойственные лесу звуки.
Легкий, едва слышимый шорох. Быстрая тень, мелькнувшая в уголке моего зрения, заставили меня напрячься еще сильнее. Если бы мои чувства не были напряжены на максимум, то, скорее всего, я бы пропустил этот звук и мелькнувшую тень. Медленно, стараясь не шевелиться всем телом, я повернул голову в том направлении и в тридцати шагах на другом конце поляны увидел небольшую тень, размером со среднюю собаку. Ее было еле-еле видно в сумерках: движения были плавные, но быстрые и очень тихие. Зверь крался по краю поляны, постоянно держась в тени деревьев и кустарника.
– Слишком умно действует, – пронеслась мысль в голове.
В этот момент зверь резко остановился и всем телом припал к земле, почти слившись с окружающей его тенью, замер. Если бы я не знал о том, что он там есть, то ни за что бы не определил этого, как бы ни вглядывался. У зверя была просто отличная маскировка. Прошло несколько томительных минут, неизвестный зверь не двигался, я все сильнее всматривался в небольшую неподвижную кочку, в которую тот превратился, кругом было очень тихо. Выругавшись про себя, я натянул уже приготовленный лук с наложенной на тетиву стрелой и изготовился сделать выстрел, метясь в то место, где замер зверь. В тот момент, когда мои пальцы уже были готовы разжаться, а натянутый