быстро добрались до дома Прасковьи. Велес постучал в дверь, и вскоре на пороге появилась заспанная женщина. Увидев жреца, она поклонилась ему в пояс. Прасковья провела их в избу. Митя лежал на лавке, бледный и слабый. Дядя Андрей и Милана сидели рядом, молча глядя на него.
Велес подошел к мальчику и внимательно осмотрел его раны. Затем повернулся к Ярославе:
– Возьми, Яра, корень девясила, высуши его и разотри в порошок. Смешай с медом и приложи к ранам. Поверх оберни чистой тряпицей, смоченной в отваре ромашки. Повторяй эту процедуру дважды в день. А еще… – он понизил голос, – …нет, этого должно хватить.
Закончив давать наставления, Велес обратился к Андрею:
– Ты останешься здесь, присмотришь за Митей. Не вздумай самовольничать. Я должен выяснить, что творится в лесу.
Он снова посмотрел на Ярославу, кивнул, зазывая за собой. Накинув шубку, Яра вышла вслед за жрецом:
– Будь готова, Яра. Когда я вернусь, нам может понадобиться твоя помощь. И… если заметишь что-то странное у Мити… убей.
Слова Велеса, прозвучавшие в ночной тишине, словно удар молнии, пронзили Ярославу.
– Убить? – прошептала Ярослава, не веря своим ушам. – Но… почему?
Велес остановился и посмотрел на нее своими пронзительными глазами.
– Яра, ты должна понять. То, что произошло с Митей – это не просто нападение волка. Его укусила тварь, зараженная скверной. Эта скверна будет медленно пожирать его изнутри, превращая в нечто чудовищное. И если это произойдет… он станет угрозой для всей деревни.
Голос Велеса звучал холодно и отстраненно, словно он говорил о чем-то обыденном. Но Ярослава чувствовала, как от его слов у нее леденеет кровь в жилах.
– Но… неужели нет другого способа? – спросила она, отчаянно надеясь на чудо. – Нельзя ли его вылечить?
Велес покачал головой.
– Сейчас он в руках богов, коль решат сохранить жизнь мальцу, окрепнет, богатырем станет, коль решат иначе… Если бы был способ его вылечить, я бы его назвал. Но скверна, которая поразила Митю, – это древнее зло, с которым не справиться простыми травами и заговорами. Единственный способ остановить ее распространение – это уничтожить ее источник. И если Митя станет этим источником…
Он замолчал, давая Ярославе понять всю серьезность ситуации.
– Но как я узнаю? Что будет считаться странным?
Велес на мгновение задумался.
– Если он начнет вести себя неестественно, если его глаза покраснеют, если он будет проявлять агрессию или не узнавать близких… Если почувствуешь холод, исходящий от него, или услышишь шепот, которого не слышит никто другой… Тогда ты поймешь. И помни, Яра, – Велес положил свою костлявую руку на ее плечо, – Действовать нужно быстро. Нельзя дать скверне захватить его полностью.
И, не дожидаясь ответа, Велес вышел из избы и скрылся в темноте ночи. Ярослава осталась с Прасковьей, дядей Андреем и Миланой, полная решимости спасти Митю и защитить свою деревню от надвигающейся беды.
Войдя в дом, она приготовилась