наследника. Однако, в отличие от императорской четы, их всегда ждала расплата за использование способностей. Океан забирал всегда ровно столько же, сколько давал. Оплатить силу можно как собственным здоровьем, так и жизнью и благополучием других, поэтому сирен боятся, ненавидят, но всё равно используют.
Первые сирены возникли так же давно, как «Сердце океана». В те темные времена, когда Нептун создал океан, русалки оказались в нем на самом дне пищевой цепочки. Им приходилось лишь выживать и бояться смерти. Тогда один смельчак пришел к Богу и взмолился. Нептун спросил его, что готов он отдать за свой народ. Русал с готовностью ответил:
– Всё!
Тогда Нептун вытащил из своей короны камень и отдал его, сказав:
– Это «Сердце океана». Каждый раз при его использовании ты будешь страдать от невыносимой боли. Теперь иди и делай, что считаешь нужным.
Русал поблагодарил его и вернулся домой. Он создал поистине Великую Империю из песка под хвостом, но ужасное проклятие быстро извело его. Он исхудал, побелел и уже почти лишился рассудка от боли. Тогда шестеро его дочерей вновь пришли к Нептуну и попросили его перенести на них проклятие отца. Бог отказал им, но они не сдались. Ровно пятьдесят лун они в молчании сидели у его трона, и Бог сжалился. Он разделил проклятие Императора на шесть частей и отдал русалкам, вместе с частицами силы.
С тех пор проклятие и дар океана переносятся от одной выбранной океаном сирены к другой вне зависимости от возраста и положения. Стоит одной из них умереть, как тут же появиться другая. Число сирен стабильно и не менялось с самого сотворения океана. Нептун долгое время не передавал проклятие никому из родственников Императора, помня о том, как основатель Империи заливался слезами, узнав о участи дочек. Я стала первой подобной мученицей за целую вечность.
Убедившись, что никого нет, проскользнула в незаметную дыру, скрытую большой актинией и оказалась во дворе большого замка, сделанного из красного коралла и украшенного ракушками и жемчугом, переливающимся в свете отражателей.
– Кажется, придется проверить ограждающий замок риф на наличие дыр, – произнес громкий суровый голос, от которого я вздрогнула.
Император с длинными серебряными волосами, глубокими серо-голубыми глазами, переливающимся на свету белым хвостом, скромным нахвостнике, нательнике из желтого полотна и такого же цвета короной смотрел на меня спокойно и в то же время недовольно. Я подплыла к нему и поцеловала в щеку.
– Доброе утро, папочка. Зачем же тебе проверять риф? Я пока гуляла здесь не заметила ничего подозрительного, – невинно сказала я.
– Правда? А мне доложили, что утром ты гуляла в лесу водорослей около Акульего клана, а потом устроила переполох на торговой улице. – Он вскинул брови.
Как же быстро ему обо всем доложили…
– Я вышла ненадолго из замка, но очень быстро вернулась. Могу доложить, что в столице всё спокойно. Знаешь, я, кажется, нагуляла себе аппетит. Пойдем обедать? – Я потянула его за руку в коридор.
Папа