бельчонком семенила белка-мать. Элиза помахала ей рукой, но та дёрнула недовольно хвостом, будто осуждала. Только кого? Неуклюжую рыжую девушку или непослушную и такую же рыжую дочь?
– С вами всё хорошо?
На плечо легла мужская рука. Элиза взвизгнула и развернулась – из-за семейства белок она и забыла, что рядом конь и незнакомый всадник.
– Извините, я не хотел вас напугать.
Молодой человек поднял руки и отошёл на пару шагов. Конь всхрапнул и мордой подтолкнул его обратно.
– И за Дружка простите, – всадник похлопал скакуна по шее, но конь явно не чувствовал себя виноватым: заржал, копытом бить землю начал.
– Вместо пустых слов лучше помогите мне встать, – упрекнула Элиза.
– Да, да, – молодой человек подбежал, осторожно взял Элизу за руку, потянул, отряхнул платье от мелких травинок, вытащил из рыжих локонов пару веток.
Элиза не мешала, рассматривала его. Волосы светлые, короткие, опрятные, на странника непохож, наверняка из семьи, владеющей поместьем. Ресницы девчонкам на зависть, руки крепкие, лицо загорелое, явно не из тех, кто избегает работы. Ямочки спрятались за румянцем. Отчего они? От недавней скачки или смущения?
Молодой человек выпрямился, и взгляды двух незнакомых людей пересеклись. Его глаза заворожили Элизу… Серые, как туманная дымка. Сердце Элизы собралось выпрыгнуть. Сбежать? Или к нему прильнуть?
– Вы… – незнакомец сглотнул. – С… вами… всё хорошо?
Ему тоже сложно дышать? Элиза опустила взгляд, разорвала возникшую связь. Легче не стало, тело трясло. Надо собраться. Нельзя выдать незнакомцу своё состояние. Что сказала бы матушка? Элиза набрала в грудь воздуха и с прищуром посмотрела на молодого человека.
– Будет тут хорошо, когда на тебя с конём нападают, – Элиза откинула волосы за спину и склонила голову, рассматривая вороного, тот снова фыркнул, мордой замотал.
– Это кто ещё на кого нападал? – Молодой человек подошёл к четвероногому другу, расчесал пальцами гриву. – Вылетели стрелой и сразу под копыта. Вы не охотник, случаем? За конями… – он подмигнул вороному. – Или за женихами? Кто же вас этому научил?
А он с юмором. Элизе нравился незнакомец всё больше.
Кусты зашевелились, и оттуда выскочил бельчонок, за ним, всё так же озираясь, его мать.
– Малышка, ну куда ты опять?
Элиза рассмеялась: над ситуацией, белками, конём и всадником, у которого глаза округлились. Странно… Что его так удивило?
***
Ниткос боялся пошевелиться. Это точно она. Этот смех он узнает из тысячи. Могло ли ему так повезти, что он встретил даму сердца в лесу, да ещё при таких странных обстоятельствах?
– Куда же вы так спешили? – спросил он, когда отголоски смеха затихли и девушка подошла ближе, чтобы погладить коня.
– Я? – она осмотрелась и пожала плечами. – Никуда. Я просто гуляла, зазевалась и оступилась.
– Гуляли? В лесу? Одна? – Ниткос не мог поверить, как молодую красавицу отпустили родители. Почему с ней нет рядом отца, братьев, да хоть