Нет, кто-то явно крупнее. Кто бы это мог быть? Тигр пошёл по следу и среди молоденьких стройных пихт обнаружил довольно большой вход в чью-то нору. Тигрёнок сунул было морду в отверстие, чихнул от пыли, попробовал протянуть подальше в нору свою когтистую лапу, пытаясь что-нибудь ухватить, но нет, ни до чего было не дотянуться.
В это время в норе с ужасом замер барсук, который, возвращаясь с ночного промысла, завернул проведать своё временное убежище – когда-то начатую, да заброшенную нору. Барсук вдоволь наелся лягушек, поэтому незаметно сам для себя прилёг в недостроенной норе отдохнуть, да проснулся от громкого чиха, а тут ещё и огромная когтистая лапа пронеслась прямо перед носом.
– Кто живёт здесь? – спросил тигр.
Барсук молчал. Ему казалось, что его выдаёт бешеный стук его сердца, которое колотилось от страха. Но его выдавало не сердце, а сильный барсучий запах, который никак нельзя было скрыть.
– Я знаю, что ты там! – тигр пытался говорить учтиво. Кто знает, зверь незнакомый, а вдруг это и есть сам обладатель волшебной кисти? Никто ведь не знает, как он должен выглядеть и какого он размера. Нет, надо сначала узнать, что за животное прячется под землёй. Полосатый ещё раз заглянул в нору, на этот раз не дыша. Тигры хорошо видят даже ночью, поэтому «просто тигрёнок» не мог не заметить два испуганных глаза, которые таращились на него из тёмной норы.
– Доброе утро! – поприветствовал тигр хозяина норы. – Не подскажешь ли, как найти мудреца, у которого есть волшебная кисть?
– Во-волшебная кисть? Му-мудрец? – заикаясь от страха, переспросил барсук. – За-зачем они вам, о, голодный хозяин леса?
– Голодный? – удивился тигр. Так вот почему в животе так скребётся! – Да, я голоден. И я, пожалуй, попробую на вкус тебя, если ты мне не будешь полезен! – неожиданно для себя путник почувствовал злость.
– По-полезен? Ко-конечно буду, о, тигр! – барсук сжался от ужаса. Но надо было выкручиваться, чтобы не попасть в зубы самому опасному хищнику в тайге.
– Так говори скорее! Как найти мудреца? – молодой тигр сгорал от нетерпения.
– Я-я знаю, о, тигр, знаю! Да я ведь и есть тот мудрец, о, тигр! – слова сами слетели с языка барсука.
– О, великий мудрец! Прости меня за неуважение! – взмолился полосатый. – Я родился без метки на лбу, и моя мать так и не смогла придумать мне имя, по которому каждый в тайге узнает меня. Легенда гласит, что ты хранишь волшебную кисть, которой можно нарисовать тигриный иероглиф. Можешь ли ты сделать это для меня?
Барсук замолчал, понимая, что попал в беду – ведь у него нет ни волшебной кисти, ни понимания, что за метку он должен нарисовать. Но если тигр заподозрит, что барсук обманул его, прикинувшись мудрецом – быть ему съеденным.
– Ми-ми-минуточку! – произнёс, наконец, барсук, пытаясь сдержать дрожь в голосе. – О, тигр, расскажи подробнее, какой иероглиф ты хочешь?
– Узор из полосок на лбу, по которому каждый будет знать, кто я, – пояснил нежданный гость. – Вот! – и он уткнулся лбом