Нынче, по словам погонщиков, кекликов много. Рыскула, знаешь, с верхней окраины нашего аила? Так вот он – потомственный мунешкер. И отец его, и дед обучали птиц. Правда, и они были вынуждены забросить это занятие с началом коллективизации. К счастью, ненадолго. Они опомнились вскоре и, несмотря ни на какие трудности, продолжили дело знаменитого мунешкера Кайыпа. Ты, наверное, помнишь его, после смерти этого человека совсем туго стало нашим соколятникам и беркутчи.
Думали, вот и конец всему, – а нет, кровь Кайыпа снова заговорила в сыновьях и внуках его. Третий год уже обучает птиц Рыскул, выйдя на пенсию. Их уже у него двое.
Недавно заглянул ко мне, приглашая на охоту.
У Рыскула в самом деле было два сокола. Один крупный и сильный, другой несколько меньше и послабее. Когда Эрмат поздоровался с бородатым человеком в желтом лисьем тебетее на голове, ему показалось, что сокол, сидящий на левой его руке, вцепившийся когтями сильных лап в плотную кожаную перчатку, встрепенулся явно недовольный, окинув его пронзительным взглядом зорких глаз с желтоватым ободком вокруг зрачка. Подражая ему, второй сокол тоже заволновался. Студеный ветер перебирал мягкий пух на груди этих красивых птиц с загнутыми вниз крепкими клювами; гордо поглядывая на окружающих людей, они как бы изъявляли свою готовность к охоте.
…Добыча долго не попадалась на глаза. Охотники то поднимались вверх по склонам, то опускались в луга, но все было напрасно. Ловчие птицы, беспрестанно ворочающие по сторонам своими головами, готовые, казалось, на малейший шорох в кустах ринуться с рук охотников, видимо тоже извелись в ожидании.
Мороз крепчал, пробирая ноги. Эрмат хотел было уже попросить Атая повернуть лошадей обратно, как вдруг из-под куста карагана, заваленного снегом, с шумом выпорхнуло несколько кекликов.
Ловчие птицы тут же ринулись вслед за ними. Почуяв смертельную опасность с воздуха, не пролетев и десяти метров, кеклики поспешно «нырнули» в заросли густого кустарника, растущего по берегу пересохшего русла. Это было неожиданностью для ловчих птиц. Потеряв добычу из вида, они в растерянности опустились на раскидистый кустарник, чуть поодаль от того места, куда скрылись проворные горные куропатки.
Хозяин птиц, спешившись, подошел к кустарнику и, просунув руку, быстро достал одного, потом и другого кеклика. Самое удивительное – кеклики лежали, припав к земле, будто оцепеневшие, тесно прижавшись друг к другу. Они не спускали глаз с людей, но улетать или убегать даже не пытались – настолько был велик их страх перед грозными пернатыми хищниками.
Вскоре повторилась та же самая история.
Кеклики с шумом взлетели в воздух, но завидев пернатых разбойников, опускались тут же в смертельном страхе, забиваясь под какой-нибудь куст, и тогда их голыми руками бери.
Вот так охота! …Эрмат взял в руки пушистый комок, кеклик не спускал с него робкого взгляда выразительно обведенных красной каймой глаз. Явственно