другие – диверсиями, третьи – захватами стратегических объектов. Это позволило бы более эффективно использовать ресурсы и минимизировать потери.
Несмотря на эти усилия, внутренние трения продолжали проявляться. Некоторые члены группы считали, что Эйден слишком осторожен, что его методы недостаточно решительны. Они хотели большего: немедленной атаки на столицу, полного уничтожения врага. Эти голоса становились всё громче, особенно после каждой победы, когда эйфория могла затмить разум.
– Мы не можем ждать! – кричал один из новых лидеров, молодой воин по имени Рейн. – Империя должна пасть прямо сейчас!
Эйден слушал такие выступления внимательно, стараясь понять причины такого нетерпения. Он знал, что многие из них были движимы личной болью, потерями своих семей и домов. Но он также понимал, что спешка может привести к катастрофе.
– Победа не измеряется количеством сверженных гарнизонов или захваченных городов, – ответил он на одном из собраний. – Она измеряется тем, какой мир мы создаём после этого. Если мы пойдём на такой риск сейчас, мы можем потерять всё, включая себя. А если мы потеряем себя, то какой смысл в нашей борьбе?
Эти слова вызвали смешанную реакцию. Многие согласились с ним, видя в его подходе мудрость и долгосрочную перспективу. Но некоторые всё ещё сомневались, считая его слишком мягким.
Для того чтобы примирить противоположные мнения, Эйден предложил компромисс: они проведут серию крупных операций, направленных на демонстрацию своей силы, но без риска полного самоуничтожения. Первой целью стала важная транспортная артерия империи – мост через глубокую реку, который обеспечивал связь между столицей и её дальними провинциями.
Планирование этой операции заняло несколько недель. Они должны были учитывать не только численность охраны, но и время года, уровень воды в реке и даже психологический эффект от уничтожения столь значимого объекта. В конце концов, Эйден решил использовать комбинацию магии и тактики: Каэль подготовил заклинания, которые могли бы ослабить фундамент моста, а Торен разработал план отвлечения имперских войск.
Ночью, когда луна освещала реку мягким светом, группа приблизилась к мосту. Действия были скоординированы до мелочей. Торен и его люди начали шумную атаку на один из сторожевых постов, привлекая внимание охранников. В это время Каэль и несколько магов начали произносить древние заклинания, которые Маэстро научил их во время ученичества. Земля под мостом начала дрожать, а затем – медленно, но неотвратимо – огромная конструкция начала рушиться.
Зрелище было величественным и ужасающим одновременно. Огромные каменные блоки падали в воду, создавая волны, которые разносились далеко по реке. Имперские солдаты, оставшиеся в живых, наблюдали за этим, явно шокированные масштабом разрушений.
Когда операция была завершена, Эйден собрал своих людей для короткого совещания.
– Сегодня