последует.
Она снова переключила изображение, показывая вид из нижнего купола "Ястреба". Внизу раскинулась колоссальная конструкция размером с небольшую луну, затаившаяся в глубинах туманности. Она напоминала гигантский нейрон – переплетение технологических структур, пульсирующих внутренним светом.
– База Хранителей, – пояснила Соколова. – Центр их вербовочной сети, раскинутой по всей галактике. Они находят развивающиеся цивилизации с военным потенциалом и заманивают лучших представителей, предлагая "спасение" и "высшие технологии".
– Зачем? – спросил Чжан, до этого молча переваривавший информацию. – Какова их конечная цель?
– Война, – Соколова произнесла это слово с тяжестью человека, видевшего слишком много смертей. – Бесконечная межгалактическая война, о которой Земля даже не подозревает. Хранители – всего лишь одна из фракций в конфликте, длящемся тысячи лет. Им нужны свежие генетические линии с естественной агрессивностью и технологической адаптивностью. Человечество идеально подходит.
На экране появились новые изображения – существа, похожие на людей, но изменённые, усиленные биомеханическими имплантами, далеко превосходящими земные технологии. Их глаза светились изнутри, а кожа имела металлический блеск.
– Техноманты, – Соколова указала на изображения. – Элитные солдаты Хранителей. Многие из них когда-то были землянами, пилотами дальнего космоса, попавшими в эту туманность за последний век.
Я изучал изображения, и холодок пробежал по спине, когда Симбиот выдал результат: 47% совпадения с генетическим паттерном отца. Изменённого, но всё ещё узнаваемого.
– Как вы избежали их влияния? – Лара непроизвольно сжала рукоять пульсара.
– С большими потерями, – Соколова провела пальцем по шрамам на лице. – Тридцать лет назад по земному времени я командовала секретной экспедицией для исследования темпоральных аномалий в этом секторе. Мы обнаружили Хранителей и чуть не попались в их ловушку. Из экипажа в семьдесят человек выжило двенадцать. С тех пор мы собираем тех, кому удалось избежать обращения, и ищем способ предупредить Землю о реальной опасности.
Чжан, всё это время колдовавший над навигационной системой, вдруг выпрямился.
– Обнаружен объект, – доложил он с профессиональной отстранённостью, за которой пряталась тревога. – Скорость – 0,8 от световой. Конфигурация неизвестна.
Соколова мгновенно собралась, её лицо стало жёстким, как у командира в разгар битвы.
– Они засекли ваш прыжок и отправили разведчика. Времени мало. Решайте сейчас: либо следуйте за нами в убежище Сопротивления, либо встречайтесь с Хранителями на их условиях.
Я посмотрел на Лару. В её глазах отражалось то же, что бушевало во мне: шок от крушения иллюзий, боль от мысли о судьбе отцов, холодный анализ, пытающийся отделить правду от возможного обмана.
– Есть третий вариант, – медленно произнёс я. – Мы идём на встречу с Хранителями, но с открытыми глазами. Получаем информацию