Он остановился перед старушкой. – Это у тебя что, хозяйка?
– Капустка солёная, – не без гордости сообщила продавщица и показала на кадки с соленьями.
Иван подхватил горстку, попробовал. Кивнул вежливо:
– Ничего. Но у нас по-другому. У вас капусту солят, а у нас соль капустят…
Старушке оставалось только развести руками.
Тут Ивану навстречу попалась девушка с коромыслом через плечо, на коромысле – вёдра.
– А это что? Ведро? – Иван ткнул пальцем. – Не, у нас ведро не так устроено. Вы воду внутрь наливаете, а мы наружу, чтоб выливать быстрее.
Девушка улыбнулась – чудной парень ей встретился.
А во дворце были свои треволнения. Царь всё собирался отправиться к Василисе на разговор, но никак не решался из своих покоев выйти. И у окна постоял. И на своё отражение в самоваре поглядел. Заметил портрет дочери на стене.
– А ну как не захочет она меня слушать? – с сомнением пробормотал он.
– Это возможно… – согласился Волк.
Он один сейчас с Царём был – Министр ушёл спортивные мероприятия готовить.
– Что значит – возможно? – Государь чуть не кинулся на Волка с кулаками. – Ты думай, что говоришь! Я Царь или не Царь?
– Царь, Царь, – заверил правителя Волк.
Ну и нервный он сегодня. Как будто не выспался. А говорил, что ночь тихая была.
– Вот! – Царь погрозил портрету пальцем. – Начнёт ерепениться – выдам замуж силой!
И для острастки стукнул кулаком по столу. Отбил руку. Самовар подпрыгнул.
– Правильно, – кивнул Волк. – Прояви царскую волю!
– Что правильно? – Государь потряс ушибленной рукой. – Жалко же девку! Да и самому неприятно: приедет какой-нибудь Иван Царевич, будет тут ходить в трусах, командовать. Тьфу!.. – Он ещё раз посмотрел на дочкин портрет. – Ладно, пойду, попробую.
И направился к двери.
– Да всё будет хорошо! – сказал ему в спину Волк, стараясь подбодрить государя.
А Царь только огрызнулся:
– Что хорошо?!
Волк пожал плечами. Правитель взял со стола каталог женихов, вышел из комнаты, пересёк коридор, остановился перед дверью, что вела в покои Василисы. Волк следовал за ним.
– Корону сними, – приказал Царь, замирая на пороге – руки у него были заняты.
– Что? – не понял Волк.
– Корону сними! – с нажимом повторил Царь. – Чтоб по-домашнему как-то… по-семейному…
Волк осторожно подхватил с венценосной головы корону, поискал, куда её положить. Не на пол же! Нахлобучил себе на голову.
Государь не двигался с места.
– Только ты, Царь-батюшка, не сразу про женитьбу говори, – посоветовал Волк. – Зайди издалека.
– Не учи учёного! – огрызнулся Царь. – Слава богу, в политике двести лет! Открывай.
Волк толкнул дверь, и государь скрылся в комнате.
Да, боялся Царь дочку. Никого не боялся, а дочку боялся…
Василиса была не одна. За пианино сидел Кот Учёный и негромко наигрывал незатейливую мелодию – «Собачий вальс»