однажды один из этих людей заговорил с Александром, когда мальчик тащил из одного конца палубы в другой огромный моток толстого троса.
– Как ты справляешься? Трос, должно быть, ужасно тяжёлый!
Александр остановился и вытер пот со лба. Человек, который обратился к нему, был улыбчивым стариком в тёмно-синем пальто. На носу старика сидели очки в золотистой оправе, а из нагрудного кармана выглядывал забавный цветастый платок.
Александр так растерялся, что даже не смог ничего ответить. Он слишком привык, что никто не обращает на него внимания, кроме тех, кто гоняет его и отдаёт распоряжения. Но старик, с улыбкой глядя на мальчика, вдруг подхватил моток троса и помог Александру дотащить его куда нужно.
– Меня зовут Яков, – представился старик. – А тебя?
– Александр, – ответил мальчик и с удовольствием пожал тёплую руку старика.
– Сколько же тебе лет?
Александр задумался ненадолго и спросил:
– А какой сейчас месяц?
– Похоже, что июль!
– Значит, мне восемь лет и десять месяцев, – сказал Александр и вздохнул. Он вспомнил, что ему скоро исполнится девять, а он всё не растёт.
Вечером, когда работа закончилась, Александр снова встретился с Яковом, и они долго беседовали. Так началась их дружба. Яков относился к Александру внимательно и ласково, но без лишнего снисхождения – почти на равных. Ещё никогда и никто из чужих взрослых людей не нравился Александру так сильно.
Яков был доктором. Он лечил и людей, и зверей, и птиц – всем помогал. Но какой-то неблагодарный человек оклеветал Якова, назвав колдуном. Дурные слухи всегда расползаются быстро, как тараканы. И вскоре Якову стало невозможно работать в том городе, где он жил. Попрощавшись с домом, Яков собрал все необходимые вещи и отправился в путь, чтобы найти новое место для жизни и работы. Вот поэтому сейчас он плыл на пароходе «Мария».
Такой была история Якова. И Александр тоже рассказал новому другу свою историю: о цыганской девочке Шаните, ночной карусели, путешествии с табором, и о том, как случайно попал на «Марию» два месяца назад. А ещё рассказал Александр о том, что его больше всего тревожило:
– За два месяца я ни капельки не вырос! И вот, видите – тут у меня был молочный зуб, он выпал очень давно, а коренного всё нет и нет. Вы ведь доктор, вы можете сказать, что со мной такое?
– Да-а-а, нехорошо всё это, – задумчиво ответил Яков и покачал головой. – Мальчишки в твоём возрасте должны расти как весенние цветы, что уж говорить о зубах. Скажи-ка, а ты хорошо ешь?
– Конечно! – воскликнул Александр. – Здесь, на корабле, кормят не слишком вкусно, но я вечно голодный, съедаю всё подряд!
– Вот что, Александр, – сказал Яков. – Я очень хочу тебе помочь, и мне понадобится немного твоей крови, для анализа. Ты не боишься?
Александр не боялся. Во время обеденного перерыва мальчик пришёл в каюту к Якову,