На северной окраине поселения виднелся пруд, поблёскивающий в лучах солнца. Вдоль берега растянулись гирлянды рыбацких сетей, оставленных на просушку.
– Наконец-то, – удовлетворённо промолвил Эарендил. – Дошли.
– Это и есть цель нашего похода? – спросила Майя.
– Нет, – отрицательно покачал головой полуэльф.– До нашей цели ещё три дневных перехода. Но здесь нас ждёт много горячей воды, нормальная постель и возможность пополнить припасы.
– Вот уж не думала, что ты соскучился по горячей воде и постели, – удивлённо округлила глаза Майя.
– Все мы любим комфорт, – пожал плечами Эарендил. – Вопрос в том, готовы ли мы отказаться от него во имя какой-либо цели.
– Ты уже бывал в этой деревне? – поинтересовался Следопыт.
– Нет, – ответил полуэльф. – Один наш общий знакомый бывал в этих краях. Он и рассказал мне про Оленье урочище, эту деревню и про многое другое.
Пока эльфийка обдумывала слова своего спутника, они вышли к окраине деревни. Забрехали псы, раздались возбуждённые голоса детей. Вскоре на улице появилось несколько взрослых, с простодушным любопытством принявшихся разглядывать незнакомцев. Женщины оживлённо стали перешёптываться, а мужчины стояли молча, цепкими взглядами осматривая пришельцев.
– Доброго здоровья, – поприветствовал их Эарендил. – Мы путешествуем, хотим попасть в Оленье урочище. Подскажите, пожалуйста, где в вашей деревне можно остановиться на ночлег?
– И вам желаем здравствовать, – ответил один из мужчин, выдвигаясь из толпы. – Издалека будете, стало быть?
– В достаточной степени, – улыбнулся полуэльф. – Почти месяц пути пешком.
– О, – во взгляде мужчины промелькнули уважение и явный интерес. – А что вы, стало быть, забыли в Оленьем урочище? Там же никто не живёт. И не охотятся в тех местах давно.
– Покой и уединение мы ищем, – серьёзно ответил Эарендил.
– Втроём-то? – изумился мужчина.
– В городе меня окружают сотни и тысячи людей, – пожал плечами полуэльф. – Два спутника на этом фоне – само безлюдье.
– Хм, – улыбнулся в усы мужчина. – Может ты и прав. Пойдёмте, я отведу вас к старосте. Он решит, стало быть, куда вас определить.
Он развернулся и широким уверенным шагом направился вглубь деревни. Путникам ничего не оставалось, как последовать за ним. Мужчина шёл, не оборачиваясь и не пытаясь заговорить. Друзья не приставали к нему с вопросами, решив дождаться встречи со старостой. Они принялись разглядывать дома и редких жителей, которые попадались им по пути.
Деревня оказалась, судя по всему, весьма зажиточной. Дома выглядели весьма добротно, в основном построенные из брёвен, но попадались также возведённые из золотисто-соломенного песчаника или янтарного златолита. Крыши в основном крыты соломой или тростником, а самые богатые дома украшала красновато-коричневая глиняная черепица. Большинство домов имели два этажа, вместо высоких заборов