что как минимум один из хозяев покинул дом в жуткой спешке; семья из четырёх взрослых людей, – отца, матери, дочери и сына, куда-то ушли. Налицо результат пьяного дебоша, только выпивки не видать, как и следов борьбы. Рэнку покинутый дом показался необъяснимо зловещим, и то же самое он мог сказать о деревне в целом: выйдя за дверь, он увидел, как зажигаются огни в окнах соседних домов, а на улице даже собак не было, только давящая тишина. Чуйка в тот миг подсказала, что делать, – уносить, к чёрту, ноги, иначе случится что-то нехорошее с незваным гостем.
Рэнк вприпрыжку бежал сквозь ночь, – пусть думают, что это какое-то животное приходило. Лёжа в постели он, конечно же, сожалел о побеге. От кого, спрашивается, там убегать, если он всех знает, а они знают его. Все эти волнения по поводу деревенских выглядели беспочвенными, а сам Рэнк сумасшедшим, и вообще он собирался уволиться. Он был один, совершенно один, и никто кроме него не испытывал нарастающего беспокойства с той самой ночи. Когда он обнаружил одежду на озере, двадцать девятого числа или уже тридцатого? Что ж, когда бы это ни произошло, Рэнк спохватился слишком поздно. Всю зиму он нёс свою одинокую вахту лесничего: следил чтобы дикое зверьё не забредало в деревню и не попадало под пули химеричных браконьеров, составлял никому не нужные акты, и иногда смотрел телевизор. Ничего не происходило, и, следовательно, ему нечего было предпринимать. Однако это странное беспокойство, настигшее его на озере, так и не ослабило свою ледяную хватку. По мнению лесничего, что-то было очень сильно не в порядке, вот только что именно? Вот вам и навязчивая идея, чтоб её.
Всё решилось в марте, когда в лесу был найден мёртвый кабан, самец-производитель. Хорошенькое дело – в августе начинается охотничий сезон, а замену годовалым хрюшкам вдруг стало некому делать. Следы от когтей на трупе безусловно принадлежат медведю, однако Рэнку показалось странным, что все внутренности у кабана остались на месте. И так к одной головной боли добавилась ещё одна, – нужно поискать медведя, который это сделал, и проверить его здоровье. Жаль, его нельзя оштрафовать, чтобы мохнатый возместил убыток.
И той же ночью с Рэнком произошла жуткая история, которую он поклялся рассказать только самым надёжным людям. Сто раз обдумав целесообразность дальнейших действий, он принялся за дело: сначала он съездил в город (вернее посёлок городского типа) за «материалами», и сразу по возвращении начал готовиться к тому, что уже точно не выдумал, это произошло на самом деле, но он расскажет об этом только тем, кому сможет доверять. Так прошли два дня утомительных поездок, а впереди ждали ещё две недели отбора волонтёров, желательно матёрых, и не обременённых никаким хозяйством. По причинам, известным лишь ему одному, доверять деревенским жителям Рэнк больше не мог, а тем бедолагам, которых предстояло привлечь к делу, он собирался рассказать о медведе-шатуне, решившем от безысходности перекусить человечиной, и это наполовину правда, ведь он действительно столкнулся с работой