а живописная речка с заливными лугами. Теперь внизу простирался мёртвый пейзаж – потрескавшееся русло пересохшей реки и «чёрные берега», покрытые искажённой растительностью, деформированной наночастицами «мёртвой воды». Даже в утреннем сумраке было видно странное шевеление – растения двигались слишком активно для обычного ветра. Охота началась. Евгений знал, что днём там будет ещё хуже.
Он достал из нагрудного кармана потёртую фотографию. Женщина с мягкой улыбкой и светлыми волосами держала на руках маленькую девочку.
– Доброе утро, Анна, – тихо произнёс он. – Доброе утро, Маша.
Ритуал, повторяемый каждое утро на протяжении последних десяти лет. Те немногие слова, которые он всё ещё произносил вслух, обращаясь к призракам. После этого Евгений убрал фотографию и вернулся к своей привычной молчаливости. В этом мире слова мало что значили.
Он быстро свернул лагерь, методично укладывая снаряжение в рюкзак. Всё имело своё место, каждый предмет был функционален и необходим. Ничего лишнего. Последним он закрепил на поясе «детектор чистоты» – модифицированный им прибор, способный определять концентрацию наночастиц в воде. Это устройство было его главным преимуществом, его пропуском в элиту выживших.
Солнце показалось из-за горизонта, окрашивая небо в болезненно-красный цвет. Поляков достал карту и компас, сверился с маршрутом и начал спуск по каменистой тропе, огибая долину с «чёрными берегами». Лёгкий встречный ветерок приносил сладковатый запах с металлическим привкусом – верный признак близости заражённой зоны. Евгений непроизвольно поправил респиратор «Чистый вдох», хотя концентрация наночастиц в воздухе здесь была ещё далека от опасной.
Через три часа пути, когда солнце уже поднялось высоко, он заметил впереди геометрически правильные формы – блокпост. Первый признак того, что он приближается к «Новому Нижнему».
Блокпост представлял собой сборную конструкцию из металлических контейнеров и бетонных блоков. На импровизированной вышке дежурил наблюдатель с тяжёлым биноклем. Два охранника с автоматами АК-12, модифицированными для работы в условиях повышенной влажности и загрязнения, дежурили у шлагбаума.
Заметив приближающегося человека, они напряглись и взяли оружие наизготовку.
– Стой! – крикнул один из них, когда Евгений приблизился на сотню метров. – Назови себя и цель визита!
Поляков остановился, медленно поднял руки, показывая, что не представляет угрозы, и громко ответил:
– Евгений Поляков, водяной скаут. У меня встреча со Старшиной. Меня вызывали.
Охранники переглянулись. Один из них поднёс к губам рацию.
– Пост «Северный». У нас визитёр, называет себя Поляковым, скаутом. Говорит, его вызывал Старшина. Подтвердите.
После короткой паузы в рации что-то затрещало, и послышался искажённый голос:
– Подтверждаю. Пропустить немедленно. Сопроводить в Цитадель.
– Понял, – ответил охранник и махнул Евгению. – Подходи на проверку!
Процедура была стандартной, но неприятной. Сначала Поляков прошёл через рамку биосканера, проверяющего его на наличие повышенных концентраций наночастиц в организме. Затем был досмотр снаряжения и особенно – воды. Охранник в перчатках тщательно проверил флягу с помощью портативного анализатора.
– Чистая, – заключил он с лёгким удивлением. – Откуда?
– Нашёл родник в предгорьях, – коротко ответил Евгений. – Небольшой, но чистый.
Охранник хмыкнул, но дальше расспрашивать не стал. Все знали, что скауты не раскрывают своих источников просто так.
– Сдай оружие, – потребовал второй охранник.
Евгений отстегнул кобуру с пистолетом Макарова и охотничий нож. Оружие зарегистрировали и выдали квитанцию.
– Сопровождающий сейчас подойдёт, – сказал первый охранник, возвращая Евгению рюкзак. – Жди здесь.
Через несколько минут к блокпосту подъехал электрический багги с эмблемой анклава на дверце – стилизованной каплей воды с крепостной стеной внутри. За рулём сидел молодой парень в серой униформе технической службы.
– Поляков? – спросил он, выпрыгивая из машины. – Я Антон. Меня прислали за тобой. Старшина ждёт.
– Ситуация серьёзная? – спросил Евгений, забираясь на пассажирское сиденье.
Антон покачал головой.
– Не мне об этом говорить. Но воду стали выдавать по сокращённой норме третью неделю подряд. Люди нервничают.
По мере приближения к крепости ландшафт менялся. Дикая, пусть и искажённая природа, уступала место возделанным полям под защитными куполами – системам гидропоники, где выращивали продовольствие для поселения. Между ними возвышались ветряные генераторы и солнечные панели.
Вскоре показались внешние стены «Нового Нижнего» – массивное сооружение из железобетона, усиленное металлическими конструкциями. Над стеной возвышались здания – смесь старых построек, переживших катастрофу, и новых, утилитарных конструкций. В центре всего