локации. Первая находилась в предгорьях Урала, примерно в трёх днях пути. Согласно отчёту, там располагалось небольшое горное озеро с признаками чистой воды. Вторая локация была указана в лесистой местности в пятистах километрах к востоку – там предположительно находился крупный подземный резервуар. Третья точка была отмечена как "неподтверждённые данные" на территории бывшего заповедника, где якобы существовала система сообщающихся пещерных озёр.
Информация была скудной, но для начала достаточной. Поляков решил первым делом проверить озеро в предгорьях Урала – оно было ближайшим и, судя по местности, наиболее перспективным.
Закончив с изучением карт, он проверил свой детектор чистоты, откалибровал его и заменил источник питания на свежий аккумулятор. Затем достал старую металлическую фляжку с гравировкой "Е.П." – один из немногих предметов, сохранившихся у него с довоенного времени. Он наполнил её водой из предоставленной фляги, тщательно закрутил крышку и положил у изголовья.
Прежде чем лечь спать, Евгений снова достал фотографию жены и дочери. Он долго смотрел на улыбающиеся лица, затем тихо произнёс:
– Спокойной ночи, родные.
Эта миссия была очередной работой, да, но в каждой миссии он искал нечто большее – искупление, которого, вероятно, никогда не найдёт. Он не смог спасти свою семью тогда, двенадцать лет назад, когда началась Великая Жажда. Но теперь он мог спасти других. Это было единственным, что всё ещё имело смысл.
За окном сгущалась темнота, а где-то далеко, за пределами защищённого анклава, мир продолжал медленно умирать от жажды.
Глава 2. Чёрные берега
Утро встретило Евгения холодным ветром с востока. Тревожный знак – такой ветер обычно приносил токсичные испарения с чёрных берегов. Он затянул ремни рюкзака потуже и в последний раз глянул на стены «Нового Нижнего». Охранники на вышке равнодушно наблюдали, как одинокая фигура скаута растворяется в предрассветной дымке.
Третий день пути выдался особенно тяжёлым. Приходилось идти в обход мёртвых деревень, где некогда процветающие сёла превратились в зоны повышенного заражения. Когда-то здесь тянулись живописные поля и перелески. Теперь пейзаж напоминал инопланетную поверхность: почва приобрела нездоровый серо-фиолетовый оттенок, а редкие деревья, пережившие заражение, изогнулись в противоестественных формах, как будто корчась от боли.
К вечеру на горизонте показались очертания Уральских предгорий. Первая локация была уже близко. Евгений остановился на ночлег в небольшой роще на возвышенности, где концентрация наночастиц была минимальной. Он методично установил палатку, окружив её периметром из сенсоров – примитивной, но эффективной системой оповещения о приближении чего угодно крупнее мелкого грызуна.
Во время ужина – безвкусный питательный батончик, запитый скудной порцией воды – Евгений изучил данные о первом предполагаемом источнике. Озеро должно было находиться в небольшом ущелье между двумя скалистыми