что Министерство авиации не стало бы отдавать такой приказ, если бы сначала не получило разрешение от штаба янки. Но какая разница, штаб янки или министерство авиации? Любой из них мог бы поручить нам задание. Но для меня важно другое: что на этот раз?
– На том конце провода хотя бы намекнули? – настаивал Бовен.
Юный англичанин покачал головой.
– Понятия не имею, – ответил он, – Боюсь, нам придётся подождать и выяснить это.
Бовен застонал и посмотрел на часы на ночном столике. Стрелки показывали ровно шестнадцать минут пятого. Осталось всего четыре часа шестнадцать минут ожидания!
– Чёрт! – вздохнул он и забрался под одеяло, – Лучше бы я не заставлял тебя рассказывать мне, приятель. Теперь вряд ли я ещё посплю! У тебя случайно нет колоды карт? Мы могли бы скоротать время за игрой в рамми1.
– Извини, – сказал Рэд Рэндалл, – У меня нет карт. Но я спою тебе, если хочешь.
– Ни за что! – воскликнул Бовен в притворном протесте, – Пожалуйста, избавьте меня от этого, сэр. Кроме того, я не хочу, чтобы сюда вломились власти и арестовали за изображение сирены воздушной тревоги. Ни за что! Петь будешь только через мой труп. Я… О, чёрт! Как вы думаете, что они приготовили для нас в двенадцатом кабинете министерства авиации?
– Хотел бы я знать! – мрачно вздохнул Рэд Рэндалл, – Но если прошлый опыт что-то значит, то в одном мы можем не сомневаться.
– Что бы это могло быть? – хмыкнул Бовен.
– Чьи-то грязные делишки, – высказал своё мнение английский юноша, – Похоже, они приберегают такие вещи специально для нас
– Проверь и перепроверь! – пробормотал Бовен, – У тебя что-то есть, приятель. И как!
С этими словами оба мальчика замолчали и задумчиво уставились в потолок гостиничного номера.
ГЛАВА ВТОРАЯ. Кабинет 12—100
Время идёт всегда, пусть даже кажется, что тянется бесконечно. И вот наконец настало восемь утра. Два воздушных аса стояли перед дверью кабинета 12—100 министерства авиации, задержавшись перед входом, будто по молчаливой договоренности. Их взгляды встретились, они усмехнулись и, по старой привычке, скрестили пальцы – на удачу.
– Ну, чтоб всё прошло гладко, – пробормотал Боб Бовен, подмигнув.
– Или хотя бы без лишних неприятностей, – отозвался Рэд Рэндалл.
Ещё секунда-другая колебаний, и Боб, глубоко вдохнув, повернул ручку. Дверь отворилась, пропуская их в небольшую приёмную. За столом сидел лётчик в звании лейтенанта. Он бросил взгляд на их американскую форму и сразу понял, кто перед ним.
– Доброе утро, капитаны, – приветствовал он их с улыбкой, – Сейчас доложу вице-маршалу Земану и полковнику Кребсу, что вы прибыли.
Боб и Рэд переглянулись. Им обоим показалось, что они ослышались.
– Простите, кого вы назвали? – спросил Боб, – Полковник Крэбс? Вы имеете в виду начальника разведки американских вооруженных сил?
– Именно его, – подтвердил лейтенант, –