маршрута, отставание составляло четыре дня, что заставляло сильно беспокоиться Крокса. Многие начали догадываться об истинном положении дел, по каравану поползли слухи, подогреваемые людскими страхами за свое будущее.
Хотя и с большим опозданием «Упрямец» достиг полевой стоянки, где его все еще ждал большой караван, перевозивший груз в пограничье. Непогода помешала выполнить обязательство не только Кроксу, на разгрузке стоял еще один караван. Это дарило надежду что все обойдется.
Раздав указания и собрав все необходимые бумаги, Крокс прихватил с собой свою помощницу Тарлу и Сугурта, отправился сдавать маршрут и закрывать контракт. Остальные занялись обычным делом: одни занимались передачей груза, другие обустройством лагеря. Шло время, а Крокс, Тарла и Сугурт так и не вернулся. Наступил вечер и люди по привычке потянулись к тренерскому фургону – их встретила закрытая дверь. Постепенно начало расти беспокойство. Обычные работники каравана не знали о сроках и датах, но понимали, что из-за непогоды вышла задержка. Лишь один Видж сидел с абсолютно безразличным взглядом. С того разговора с Элиот он вообще мало чем интересовался, старался ни с кем не общаться и почти все время проводил лежа в фургоне. Все попытки Мишку и Тарлы хоть как-то развеселить его натыкались на стену безразличия и просьбы дать ему побыть одному.
Крокс вернулся к ночи с озадаченным и сильно уставшим видом. Поднявшись на площадку фургона, окинул собравшихся взглядом и произнес:
– У меня для вас не самые плохие новости. Маршрут мы сдали и контракт получилось закрыть без штрафов. Мы получили оплату и все необходимые бумаги. Должен признать, что нам помог авторитет Келсо и то, что он отстоял нашу правду. Его слова столь же дороги, сколь и неподкупны, – сказал Крокс, слегка кивнув головой и указав жестом руки в сторону сидевшего третея.
– Из хороших новостей это, пожалуй, все. На данный момент у меня нет купеческой лицензии. Закончив этот маршрут были планы двинуться на запад, мы как раз успевали на сезонную ярмарку. Но из-за непогоды ее отменили. Песчаные бури свирепствуют по всему северо-западу губернии. Нам открыт только путь на восток. Запасов питьевой воды и провизии хватит на месяц, может полтора. На западе есть один городок с ареной, но я там никогда не был. Да и информации о игроках и команде нет никакой. Люди живут там обособлено стараясь не контактировать с остальным миром. Одним словом – фанатики. Но они соблюдают все правила и законы Федерации, и мы сможем бросить им вызов, – немного помолчав, добавил, – возможно, это окажется путь в один конец. Но я не готов так просто сдаться, – твердо заявил Крокс, повышая голос. – И пойду до конца, положившись на свой талант и команду. Те, кто сомневаются и не хотят рисковать, могут расторгнуть контракт. С остальными мы отправимся на восток. Думайте, – подняв над головой увесистый мешочек, набитый монетами, добавил, – а теперь о приятном – пора выплатить жалование. Закончив речь, Крокс ушёл в свой фургон. Оставшиеся на улице люди выстроились в очередь, переговариваясь и обсуждая услышанное, и возможные