шаттла открылись без всякого вмешательства с их стороны. За ними стояла высокая фигура в серебристых одеждах. Лицо существа было почти человеческим, но с чертами неземной красоты: удлинённые глаза с вертикальными зрачками, отливающая серебром кожа, изящные заострённые уши.
– Приветствую вас, наследник крови Предтеч, – произнесло существо на чистом английском, хотя его губы, казалось, не двигались – голос звучал прямо в их головах. – Я Кериан из народа Элдари. И наша встреча была предсказана давно.
Алексей невольно сжал кристалл, чувствуя, как тот отзывается на присутствие нового существа.
– Вы знаете, что это? – спросил он, показывая артефакт.
Кериан слегка наклонил голову.
– Конечно. Это "Ключ Пламени" – один из Семи Ключей Бесконечности. И похоже, он выбрал тебя своим носителем. – Элдари сделал жест приглашения. – Пойдёмте. Нам многое нужно обсудить, а времени мало. Война, которую вы называете вторжением Доминиона, лишь начало гораздо более древнего конфликта. Конфликта, в котором вам, Алексей Воронин, предстоит сыграть ключевую роль.
Алексей помог Елене подняться, и они последовали за Керианом, ступая на палубу корабля неизвестной, древней расы. Позади них догорали обломки станции "Нова", а впереди ждали новые загадки и союзники в войне, масштабы которой только начинали проясняться.
ЧАСТЬ II: ГАЛАКТИЧЕСКАЯ БУРЯ
Глава 5: Беглецы
Корабль Элдари напоминал живой организм. Коридоры словно дышали, стены меняли оттенок в зависимости от освещения, а пол слегка пружинил под ногами. Воздух был наполнен странным ароматом, напоминающим смесь озона и каких-то экзотических цветов.
Кериан вёл Алексея и Елену через лабиринт изящных переходов. Иногда им встречались другие Элдари – все такие же высокие, серебристокожие, с тонкими, почти хрупкими на вид конечностями, но в их движениях чувствовалась скрытая сила и грация.
– Извините за такое… неожиданное приглашение, – сказал Кериан, не оборачиваясь. Его голос по-прежнему звучал непосредственно в их головах. – Но обстоятельства требовали быстрых действий. Синтетический консорциум не должен был заполучить вас или кристалл.
– Кто они такие, этот Консорциум? – спросил Алексей. – И какое отношение к ним имеет Марк-7?
– Терпение, капитан. Все ответы вы получите в Зале Совета.
Они вошли в просторное круглое помещение с высоким куполообразным потолком, на котором проецировалась голографическая карта галактики. В центре зала стоял овальный стол, за которым сидели пятеро Элдари в одеждах разных оттенков – от серебристого до глубокого синего.
– Изолар, сестры и братья мои, – Кериан поклонился старейшинам. – Я привёл наследника крови Предтеч и его спутницу.
Элдари внимательно изучали гостей. Один из них, в тёмно-синем одеянии, поднялся.
– Я Салари, Первый Провидец Элдари. Приветствую вас на борту "Иллиандры" – последнего великого корабля нашего народа.
– Спасибо за спасение, – ответил Алексей. –