или знакомые, которые согласились их на время приютить. Большинство домов уже опустело, людей на улице стало мало, а те, кого Меркушка встречал, выглядели мрачными и понурыми. Все собирались в дорогу, но кто-то еще мешкал и по каким-то причинам не покинул село, к которому, судя по разговорам, уже приближались вурдалаки.
Родители Меркушки тоже собирали вещи и уже завтра днем должны были отправиться на постой к тетке Аглае, сестре отца. Они, как и все местные, выглядели подавленными, потому что не хотелось покидать родной дом, но они осознавали всю грозившую им опасность. Даже Полинка, хоть и хорохорилась, но даже в ее глазах читался страх. Из ближайших поселений уже приходили тревожные вести о пропавших ночью людях. Дети и взрослые исчезали из своих домов, а наутро родственники не могли их найти, хотя утверждали, что двери и ставни всю ночь оставались крепко заперты на прочные засовы и замки.
Местные власти сообщили, что из станицы к ним уже отправили отряд казаков, но добираться до их краев они будут около недели, а это слишком много. Поэтому староста села собрал народ и сказал, что нужно уходить в Красную горку и переждать там до прибытия казачьего отряда.
– Мама, а почему еще не все ушли? – вечером, накануне их ухода, спросил Меркушка.
– Не все могут быстро собраться, сынок. Сначала ведь надо привести в порядок хозяйство и взять много чего в дорогу. У Гаврилы, например, лежачая мать, он мастерит четырехколесную тачанку, чтобы ее везти, иначе никак… А у кузнеца Игната есть недоделанная работа, но он тоже завтра собирается отправиться в путь вместе с нами.
Мальчик обрадовался, что завтра они пойдут вместе с его другом Антипкой и его отцом кузнецом Игнатом. В селе вообще не много жило ребят, а его возраста только Антипка да Пашка, который водился с парнями постарше, отличался задиристым характером, и Меркушка с ним особо не ладил. Еще были совсем мелкие Егорка, Алешка и Ванька; они только научились говорить и играли в свои детские игры.
Полная луна низко весела над черной стеной леса, освещая пустынную улицу и создавая мрачные очертания деревьев. Все в этот вечер казалось за окном страшным, воображение Меркушки рисовало ужасных вурдалаков с бледными лицами и окровавленными клыками, прячущихся за каждым кустом и деревом. Мальчик обладал богатой фантазией, и сейчас это сыграло с ним злую шутку – ему померещилось, что один из кустов, находящийся вдалеке, за проселочной дорогой, зашевелился и принял форму огромного черного волка. С испугу Меркушка зажмурился, а когда снова открыл глаза, видение исчезло, а вместе с ним и куст. Под окном негромко взвизгнул их пес Хват и побежал к своей будке, залез в нее и уже не высовывался.
Наступило утро, и вместе с ним пришли плохие вести. Исчез Антипка. Игнат, кузнец, отец мальчика, рано утром, еще до первых петухов забарабанил своими тяжелыми кулаками к ним в дверь и рассказал о случившемся. Родители Меркушки, встревоженные этим событием, быстро собрались и вышли на улицу, где уже столпился народ. Из