в сопровождении десятка рыцарей-тамплиеров. Доверенное лицо архиепископа Адальберта познакомило Уттенхайма и Зальха с командиром рыцарей храма Соломона благородным Карлом Женье, благословило их, и отряд выехал на дорогу.
Путешествие началось славно. День был тёплым, грунтовый тракт после весенних дождей уже просох, вокруг Гамбурга было спокойно, и сытые лошади легко несли своих седоков на север. В размеренном движении прошло несколько часов. Город давно скрылся из вида, а время перевалило за полдень. Отряд сделал привал в придорожной деревушке, когда в неё влетело несколько всадников, если судить по гербам на одинаковых тёмных плащах, дружинники саксонского герцога Генриха Льва. Лошади воинов тяжело дышали и были покрыты пеной, а седоки постоянно оглядывались назад и держали наготове оружие – пики и мечи. Уттенхайм окликнул их, и дружинники приблизились. Рядом с Людвигом встал Седрик, и почти сразу появился Женье. Командир архиепископского отряда положил руку на свой клинок и, снизу вверх глядя на воинов герцога, строгим тоном спросил:
– Кто старший?
Дружинники, сплошь деревенские мужики от тридцати до сорока лет, замялись, переглянулись, и один из них ответил:
– Ваша милость, а нету старшего, убили его.
– Кто?
– Язычники.
– Эй ты, разговорчивый! Иди-ка сюда, потолкуем.
Воин герцога спешился и, продолжая озираться, приблизился к рыцарям. Поклонившись Уттенхайму, представился:
– Меня зовут Бомм, ваша милость.
– Из какого вы отряда? – спросил Людвиг.
– Лёгкая кавалерия барона Сигурда Плитерсдорфа, его конюхи, которых он послал на войну.
– Кто вами командовал?
– Рыцарь Хайнрих Мероде.
– Расскажи, что с вами случилось.
– Второго дня выступили из Гамбурга. Было велено проехаться по дорогам до развалин Ольденбурга и вернуться назад. Только далеко мы не уехали. В нескольких милях от этой деревушки на нас налетели язычники, страшные, в чёрных круглых шапках, на рослых конях и с луками. Рыцаря нашего, Царствие ему Небесное, – Бомм перекрестился, – сразу стрелой в глаз свалили, и тогда десятники велели отступать. Ну, мы и помчались обратно к Гамбургу. Язычники за нами, и мы от них только перед самой околицей оторвались.
– То есть вы никого из врагов так и не убили?
– Не-а, – мотнул косматой головой кавалерист. – Мы с пиками и мечами, а язычники с луками, будто слепни вокруг вьются. Куда нам супротив них…
– А сколько в вашем отряде было людей?
– Четыре десятка и ещё два человека.
– А язычников против вас сколько вышло?
– Ой, много, ваша милость, не сосчитать.
– Кто-нибудь из вас местные дороги знает?
– Нет. Мы все из-под Мюнстера. У нас проводники были, но никто не уцелел.
– Понятно. Сейчас отдохните, а потом продолжайте путь в Гамбург. Там обо всём доложите своим старшим командирам.
– Это уж как водится, ваша милость. Мы порядок знаем, да и войска графа неподалёку.
Бомм