смесь стрекозы и синицы. У нее имелись длинные прозрачные крылья и крепкий клюв, способный расколоть любой орех. Вот туда, в этот клюв, я и вложила послание к Алеку с приказом появиться завтра после обеда в усадьбе. Адрес указала наобум: деревня возле усадьбы, дом управляющего. Я понадеялась, что мое послание не затеряется, и, глядя, как играша растворяется в воздухе, почувствовала легкое волнение.
Я первый раз отправляла вестника. Здесь, в этой глуши, мне было не с кем переписываться. А Алек приезжал в усадьбу сам, обычно один-два раза в неделю, по надобности. Сейчас, с наступлением холодов, он мог и несколько дней не появляться. А мне хотелось узнать все, что только можно было, о рудниках до снега. Ведь если соберусь выехать туда, желательно было сделать это до начала снегопада.
– Ну дай-то боги, чтобы дошло, – пробормотала я, когда вестник растворился в воздухе.
Теперь оставалось только ждать.
Ну и заодно можно было поесть. Время приближалось к обеду, и мой желудок напомнил, что его давненько не кормили. Я спустилась в обеденный зал, где уже стоял накрытый стол, наполненный ароматными блюдами. В воздухе витал запах свежевыпеченного хлеба и горячего супа.
Я уселась за стол и принялась работать челюстями, не обращая внимания на то, как скрипит стул подо мной. Я глотала и первое, и второе, запивала еду компотом из местных ягод, который был сладким и освежающим. В то время как я ела, мысли о рудниках не покидали меня. Они делали меня выгодной невестой, я это знала еще до того, как начала разбираться с тем, что именно там вырабатывают. Теперь же получалось, что я не просто выгодная, а едва ли не драгоценная. Для местных аристократов так точно.
Я вспомнила о советнике императора, имевшем средства, который мог предложить выкупить у меня имущество. Он был известен своей настойчивостью и умением находить выгоду в любых обстоятельствах. А народ в округе был победней его, и получалось, что теперь следовало ждать женихов. Пусть не зимой, пусть с весны. Но мне очень желательно было за зимние месяцы разобраться, что к чему.
Глава 5
Алек появился на следующий день, как я и написала в записке.
– К зиме мы, считай, готовы, ваша светлость, – доложил он, когда мы с ним уселись в кресла в гостиной на пером этаже. В провинции, особенно такой дальней, как наша, старшие слуги: управляющий, дворецкий, экономка – и имели больше воли, чем в столице. И в редких случаях могли даже сидеть за обеденным столом вместе с господами. Да и мне так было удобно. Не надо было смотреть на говорившего снизу вверх. – Крестьяне валежника набрали, печи топить есть чем. До весны точно на припасах продержимся. Даже в дальних деревнях все в порядке. Год на дичь и рыбу урожайный вышел. Вот только разве что дожди часть зерна побили.
Я покивала с умным видом, понимая далеко не все. Вернее, слова-тоя понимала. Но не доходило до меня, почему нельзя было вовремя зерно убрать. Ведь о приближавшихся дождях народ знал заранее. И что, никак не получалось принять меры? Чушь же!
Но в любом случае, сейчас