всеми цветами радуги, звёзды неслись не в бесконечность, а к своему концу.
Прошло три триллиона лет с тех пор, как погасла жёлтая звезда в Рукаве Ориона. Там была колыбель разума, а здесь – его могила. Всё, что осталось от светил и их спутников, разлагалось теперь в лиловых рыхлых сферах. Прощальные лучи метались, подсвечивая редкие облака газа. Ещё чуть-чуть, и время споткнется, опрокинув мироздание. Наступал последний день Эпохи звезд.
Когда Вэл был совсем мал – всего в несколько атомов – его познакомили с Древними скрижалями. Легенды рассказывали, что когда-то человек состоял из миллиардов атомов, а мир – из миллиардов звезд. В это верилось с трудом. Одно Вэл знал наверняка – он был последним, родившимся в этом мире ребёнком, а его род – последними разумными существами во вселенной. И все они собрались на краю мира в ожидании смерти.
– Вчера мы не досчитались четырёх наших братьев, – обратился старейшина к собравшимся на Общий Круг.
– С каждым днём границы пустоты всё ближе подступают к нашему дому. Кто-то должен взять на себя трудную и почётную обязанность – расставлять маяки по краю безопасной зоны.
Мужчин в общине осталось не больше трёх десятков. Вэл был самым молодым – ему недавно исполнилось двадцать. Старейшине было за восемьдесят. Все молчали, поэтому Вэл принял решение:
– Я пойду к Вратам Тени.
– Молодец! Тебе придется сделать несколько ходок – столько света не унести за один раз.
– Я согласен, Отец.
И Вэл отправился собирать фотоны. С каждым днём их становилось всё меньше. Меньше не только света, но и пищи. Миллионы лет назад ожерелья скоплений порвались и рассыпались одинокими бусинами. Звёзды гасли, а новые перестали зажигаться. Когда истончилась человеческая плоть, никто из живущих не знал. В Скрижалях писали, что с ослаблением гравитации деградировала и материя. Теперь разум хранят лишь несколько сотен атомов газа.
Насобирав света, Вэл отправился к Краю Тени – плотной чёрной завесе на окраине поселения. Что за ней – никто не знал. Свет оттуда не возвращался, рассказывали, будто все, кто по неосторожности попали за черту, бесследно исчезали. Теперь таких становилось всё больше.
Через час Вэл израсходовал весь свой запас, а сделать удалось лишь треть от намеченного. Он так увлекся, что почти не оставил энергии на дорогу назад. Как обидно – застрять на краю пустоты из-за такой дурацкой мелочи. Энергии на мыслетрансляцию тоже не хватит. Неужели – конец?
В Древних скрижалях говорилось о том, что смерть – это переход в иной мир и этот мир лучше, чем наш. Если бы кто-то вернулся оттуда и рассказал, как там хорошо, всем людям захотелось бы туда, а здесь бы всё опустело. Поэтому из Края Тени никто не возвращается.
В это хотелось верить, но не получалось. Вэлу казалось, что рай – лишь утешение для смертных. Лекарство от страха пустоты и ужаса небытия. Пилюля от безысходности: тебя – центра мироздания – никогда больше не будет. Ты не сможешь больше чувствовать, творить, наблюдать.
Вэл уже совсем замёрз,