Евгений заулыбался и стал очень любезен.
«Я вижу, ты любишь деньги больше, чем мощи святых», – отметил гость. Он решил не отталкивать Евгения. Знакомство с картографом могло еще пригодиться. Его связи тоже могли оказаться небесполезны. Кто знал, что предстояло впереди?
– Пенелопа, принеси нам еще вина! – прокричал хозяин, на этот раз вспомнив о Валенте. – Добродетельный гость, ты ведь не откажешь старому ученому мужу? Выпьем за наше знакомство?
– Прекрасная идея.
Они пересели за другой стол. Тощая служанка поставила на него кувшин и чистый стакан. Хозяин разлил вино. Они остались наедине. Обоих учеников Евгений отослал сразу, как речь зашла об оплате.
– Как все теперь дорого. За чернила приходится платить как за молоко Богоматери. Да простит меня господь за такое сравнение! Они ведь не исцеляют от любой болезни. Ими только можно писать. Кто вернет нам «золотой век» Юстиниана, когда казна мудрого Анастасия всем начала приносить пользу[27]? В те лета мое ремесло давало немало. Теперь? Увы, нет. Благо, что моя единственная дочь выбилась в люди. Достойный, достойный выбор.
Покупатель сочувственно вздохнул. Они выпили. Вино не оказалось чересчур кислым, но немного горчило. Хозяин поморщился. Выкатил красные глаза.
«Всегда считал иллирийские вина лучше рейнской бурды, но хуже македонских», – подумал Валент.
– Ты не поверишь, почтенный. Моя умница доченька замужем за важным чиновником в столице. Да, друг мой, вот так!
– В наши дни непросто прокормить семью. Еще сложней удачно устроить детей. Каждому приходится изыскивать разумные пути к счастью у очага.
– Да-да, – промычал картограф. – Правильно!
Вино снова потекло в глиняные стаканы. Валент заметил, что не только оно доставляло хозяину радость. Толстые проворные пальцы Евгения ласкали мягкую замшу кошелька. Солиды в нем согревали сердце старого ловкача.
– Скажи, почтенный Валент, бывают ли у тебя важные дела в Константинополе?
– Вполне возможно вскоре… – туманно ответил посетитель.
– Да-да. Все понимаю, – откашлялся старик. Он решил не проявлять дальше любопытство, а сразу сделать предложение, которое делал каждому серьезному покупателю: – Мой зять, Ефремий, достойный человек, со многими знакомствами в столице. Он важное лицо при логофете ведомства взыскания налогов[28]. Ссылайся на меня, если понадобится помощь. Он не откажет. Берет немного.
– Спасибо за совет, почтенный Евгений.
– Ефремий, его зовут. Ох, что за время, – наигранно произнес картограф. – Несправедливости так часто происходят. Так часто…
– Как только будет нужно, сразу обращусь. Где еще искать правду, как не в кабинетах императорских чиновников? Только прямых путей туда нет. И не в наших силах что-то изменить.
Ставни были широко раскрыты. Вечерний свет, падавший на кожу, ласкал хозяина и посетителя неназойливым теплом. С улицы доносились голоса торговцев