улыбками обернулись к своему хозяину.
– Это всего лишь были зай…, – начал старший батрак и вдруг неожиданно замолк.
Он увидел, что рядом с их хозяином находился неизвестно откуда взявшийся человек с мечом в руках. Он сидел был верхом на крепком, по всей видимости боевом коне, который недобро косился на затихших от испуга батраков. Чужак держал свой меч у самого горла их господина и грозно, свысока смотрел на них. Батраки беспомощно оглянулись на свою телегу и обмерли. На ней безмятежно возлегал здоровенный детина и легко поигрывал в руках огромной, сучковатой дубиной. Он усмехался и многозначительно поглядывал на них.
– Ну, что застыли, соколики! Вилы оставляем и бегом отсюда, подобру-поздорову! Пока наш вожак ещё добрый, но не дай Бог он осерчает на вас и нечаянно зарежет вашего хозяина! Вы ведь не хотите, чтобы ему было больно именно из-за вашей нерасторопности? – раздался насмешливый бас.
Батраки настороженно посмотрели на своего хозяина, который в это время опасливо косился на острый меч, грозно сверкавший своей сталью прямо перед его глазами.
– Делайте, что вам говорят, бестолочи! – закричал купец, стараясь придать своему голосу самый грозное звучание. – Быстрее, олухи царя небесного!
Батраки ещё раз нерешительно оглянулись по сторонам, зачем-то покланялись и одновременно вдвоём посмотрели на воткнутые в землю вилы. По их глазам было видно, что им было очень жалко бросать в лесу свои орудия труда.
– И не думайте их трогать! – рявкнул на них сверху незнакомец на коне. – Иначе я действительно снесу голову вашему хозяину, а потом и вам обоим! Быстро бегом отсюда, и чтобы я больше вас никогда в своём лесу не видел! За вашего хозяина можете не беспокоиться, если будете себя хорошо вести, то я только немного поговорю с ним и, если он не будет дураком, отпущу следом за вами. Так что сможете в городе встретиться с ним! И не думайте мне хитрить! По всему лесу находятся мои люди, и они проследят за вами до самого города! Так что не надейтесь на чудо, в моём лесу вам никто не поможет!
Батраки ещё раз затравленно оглянулись по сторонам, затем виновато взглянули на хозяина, который продолжал коситься на острый меч, гуляющий перед его лицом, и, не сговариваясь, разом побежали по лесной дороге, по направлению к Риге. Вслед им раздался громкий, заливистый, озорной свист. Один из батраков на ходу оглянулся и увидел, что из тех кустов, из которых ещё совсем недавно драпанули зайцы, вылез невысокого роста сухощавый парень. Он стал деловито отряхивать со своей одежды всяческий лесной мусор: травинки, кусочки мха, суетливых мурашей. Затем разогнулся и, увидев, что один из батраков оглянулся на него, снова вложил два пальца в рот и оглушительно, на весь лес заливисто засвистел. А потом громко расхохотался, увидав их растерянный вид, и даже изобразил, что сейчас побежит их догонять. Страшно напуганные батраки прибавили скорости, а парень