по дороге вестников, Арлен мчался с огромной скоростью рядом с Плясуном. Через несколько часов Ренна заметила, что он притомился, но ехать верхом наотрез отказался.
– Плясуну нужен отдых больше, чем мне, – заявил он.
Солнце давно миновало зенит, когда они дошли до развилки, и Арлен свернул на не столь исхоженный тракт, немногим шире узенькой тропки, что уходила в пустынную холмистую долину.
– Кто там живет? – поинтересовалась Ренна.
– Знакомый коневод, – бросил Арлен. – За ним должок.
Ренна подождала дальнейших разъяснений, но ничего не последовало.
Ранчо показалось лишь через час ходьбы. В нем было три хлева, каждый с собственными метками помимо столбов вокруг объездных загонов и двора. Помечены были и просторные пастбища.
На крыше ближайшего хлева появился паренек, он держал короткий лук с нацеленной на них стрелой.
– Кого там несет? – крикнул он.
Ренна присела, готовая метнуться влево или вправо, если мальчишка выстрелит. Она схватилась за родную костяную рукоятку отцовского ножа, хотя от него не приходилось ждать проку. Она ненавидела Харла Таннера, но всегда чувствовала себя в безопасности, когда прикасалась к ножу, которым его убила.
Арлен беззаботно заорал в ответ:
– Того, кто пожалеет, что не отдал тебя лесному демону, Ник Жеребец, если ты не опустишь лук и не кликнешь папашу!
– Вестник! – завопил Ник, опустил лук и замахал рукой. – Мам! Пап! Вестник пришел и привел Плясуна!
Паренек съехал с крыши на крылечный навес, откуда с легкостью спрыгнул на землю. Он сбегал в огород, выдернул пару морковок, поспешил к гостям и потрясенно уставился на Плясуна:
– Вымахал с амбар!
Он осторожно приблизился к огромному скакуну, держа перед собой морковины.
– Спокойно, малыш, это же я, Ник. Ты ведь помнишь меня?
Сумеречный Плясун заржал и взял морковь, но паренек не расслабился, готовый задать стрекача.
Ренна удивилась. Если он знает Плясуна, ему должно быть известно, что конь кроток как утренняя заря.
– Мальчик! Он не укусит и не лягнет.
Ник повернулся, собираясь что-то сказать, но осекся, впервые заметив Ренну. Он ощупал взглядом ее тело, и она не разобрала, на что он глазел – на воронцовые метки или на плоть, которую те покрывали. Не то чтобы ее это смутило, но хамство есть хамство, она уперла руки в боки и зыркнула на него в напоминание о приличиях. Мальчишка вздрогнул и отвернулся так быстро, что Ренна подавила смешок.
Ник густо покраснел и обратился к Арлену:
– Ты что, его… приручил?
Арлен рассмеялся:
– Вряд ли. Плясун по-прежнему коварнейший зверь на свете, но кусает и лягает теперь только подземников.
Позади негромко свистнули, и Ренна крутанулась на месте. Не задумываясь, она снова нашарила рукоятку ножа и быстро отняла руку в надежде, что никто этого не засек.
«И это я учу Ника хорошим манерам».
Подоспевший мужчина ничем не показал, что заметил ее нервный жест. Он, как и мальчик, первым делом уставился на коня. Приблизился неспешно и спокойно, дал