ё мёртвое тело. Не было в долине ни единой живой души – лишь смерть и запустение тихо царили в ней, вызывая неподдельный ужас в сердцах несчастных путников, которые по ошибке или своему неведению забрели на её территорию.
Посреди этого чёрного, как сама ночь, царства стоял древний и бескрайний монолит – гигант древних времён, что своим существованием внушал непередаваемый трепет в любого, кто хоть краем глаза заметит его. Тёмный вход – пещера – простиралась бездонно вниз, необъятная и непокорная, завлекающая своих путников самим своим существованием в надежде найти несметные сокровища, богатства, власть, бессмертие… но находили здесь лишь смерть.
О, сколько великих героев она погубила своим существованием! Менялись эпохи, менялись люди, но она так и продолжала манить к себе несчастных глупцов, которые решили, что они выше самой природы, выше самого мира. Но все они остались ни с чем, ибо все они – лишь песчинки, ничтожные и незаметные для пещеры. Ведь в конце останется только она.
И шли дни, недели… И вот новый пилигрим зашёл в Долину Смерти. Взгляд его был устал, но горел огнём решимости и сильной воли. Лицо его выражало суровость и готовность, а шаги были тяжёлыми и полными силы. На нём был лёгкий доспех, а в ножнах – древний меч его великих предков. На поясе горела лампа со свечой, свет которой исходил от самой души и мог погаснуть только после смерти владельца.
Путник шёл. Путник голодал, страдал, сгорал от жары, но не останавливался. Цель его была близка, и он не собирался сдаваться. Шаг за шагом, день за днём он падал и вставал. Кожа его давно покрылась ожогами, но он продолжал идти. Неделя за неделей, даже когда запасов воды почти не осталось, даже когда еда была на исходе, он не останавливался.
Усталый, измотанный, он прибыл до места, где тень пещеры накрыла его, и жара резко сменилась леденящим холодом. Но путник продолжал свой поход. Так он ступил ко входу в великую древнюю любительницу смертей. Она затмевала собой небеса и была подобна горе. Но путник не отступил и вошёл в её владения.
Увидел он своими глазами древние барельефы – начала самих времён – и почувствовал себя ничтожным, маленьким существом. Но не отступил. Ведь даже самое маленькое существо способно идти по миру. И видел он кромешную тьму, освещая её только светом своей лампы.
Чем дальше продвигался путник, тем сильнее его пробирал холод. Вскоре пар выходил из его рта, но он не сдавался. Огонь продолжал яростно гореть в его глазах, и твёрдо стоял он на ногах. Продолжил путь свой, и лампа горела ярким светом, разгоняя тьму.
Глава 2. Первые испытания
Узрел путник статую гигантской жабы серого цвета с улыбкой на устах на пути осветил её фонарём и прочитал надпись на древнем языке, которая на глазах начала меняться. Понял путник слова, высеченные на статуе:
– Иди вперёд и дай же развлечения владыке данной обители, и встреть же врагов своей крови.
«Враги крови, – подумал путник, – давно с ними не встречался». Перед глазами промелькнули воспоминания давно минувших лет, но наш герой не мог предаться ностальгии: он прошёл мимо статуи. Вдруг подул сильнейший ветер в лицо путника. Пытался он сломить его, но духи ветра но не сдавался герой. И бежал путник, дрожа от холода, что пробивал до самых костей. Ибо сдавшийся человек никогда не сможет снова подняться на ноги.
Достал он меч из ножен и приготовился к борьбе с врагом, полный решимости и узрел перед собой духов ветра – свободных, древних и непокорных.
Не стал медлить наш герой. Кинулся он на духов, что потревожил в их обители. Увидев это, духи задрожали от гнева. Ветер стал столь сильным, что спокойно сдувал камни и подхватил нашего героя, подняв его вверх. Подлетало тело его всё выше и выше, и он понял: духи хотят его бросить подобно камню вниз за старые обиды перед его родом.
Произнес он тогда слово запретное, столь мощное и древнее, что влияло оно на мир. Завопили духи от боли, и человек упал вниз. Лик его источал боль, а из рта лилась кровь – такова была цена силы слова. Но не стал он медлить: цель его была ещё далеко.
С разбега он набросился на духов, харкая кровью и чувствуя вкус железа во рту. Духи развевались от каждого взмаха, и смеялись они в предместье, ибо для них смерть – это тоже свобода. Не осталось ни одного. Человек присел, оперевшись на меч; силы его на время покинули тело. Пот струился с него рекой, алая струя была на губах – такова была цена слов.
Тяжело дыша, наполняя лёгкие воздухом пещеры, он почувствовал запах земли, и силы начали возвращаться к нему. Понял он, что под ним – земля. Взял он её в руку, и впитала её кожа, наполнив его новыми силами: раны начали заживать, лишь боль в горле не проходила. В голове его промелькнули слова друга: «Пользуйся словами лишь в крайнем случае». Путник грустно улыбнулся.
Собравшись с силами, он продолжил путь, и перед глазами его промелькнул лик той, что греет сердце его, укрепив решимость. Пробирался он всё дальше в глубь.
И начал он видеть лики существ невиданных ему: отвратительные, слившиеся с темнотой,