рипящим. Опустив взгляд, он посмотрел на пистолет, провел указательным пальцем по спусковому крючку, и в голове промелькнула пугающе ясная мысль: какая смерть будет менее болезненной – от пули в голову или от удушья?
Привыкший все просчитывать, даже на грани жизни и смерти он быстро взвесил все за и против. Сначала выбор казался очевидным. Смерть от удушья – медленная и мучительная. Перед тем как потерять сознание, человек еще какое-то время инстинктивно борется за жизнь, пытаясь сделать вдох. Мышцы, отвечающие за это простое, самое естественное для живого существа движение, сокращаются до спазмов, напрягаются до боли, отчаянно пытаясь заставить легкие втянуть воздух. Мысль об удушье вынудила Итана крепче сжать пистолет. Перед глазами вставали фотографии людей, умерших от нехватки воздуха, – за пятнадцать лет работы в полиции на этой богом забытой планете он повидал их немало. Ни один из погибших не выглядел так, будто легко расстался с жизнью. На побелевших лицах застыли маски ужаса и страданий.
Пуля в голову казалась очевидным выходом. Одно резкое движение пальца – и все. Но Итан вспомнил лекцию, которую слушал еще на первом курсе колледжа. Профессор, пожилой мужчина с ровным монотонным голосом, рассказывал об истории смертных казней и упомянул, что выстрел в голову во многих культурах считался гуманным способом лишения жизни. «Тем не менее, – отметил он, выдержав паузу, – никто не знает достоверно, что именно происходит в мозгу человека в момент, когда его разрушает выстрел. Существует гипотеза, что в это мгновение сознание человека воспринимает течение времени искаженно, намного медленнее». Другими словами, для стороннего наблюдателя смерть от выстрела в голову кажется моментальной, но жертва, возможно, проживает этот миг целую вечность, ощущая каждую крупицу боли – физической и душевной.
Правда ли это? С тех пор прошло почти двадцать лет, наука уже, наверное, знает ответ на этот вопрос. Но задать его было некому.
Эшли бы точно ответила, подумал Итан. Она всегда все знает. Его жена Эшли была биологом. Обратись он к ней, она бы спокойно отложила книгу, скрестила тонкие руки на груди и выдала бы короткую лекцию на эту тему, сославшись на два-три авторитетных источника и добавив, как обычно, долю сарказма. После чего покачала бы головой, будто разочарованная невежеством мужа, провела ладонью по коротким прядям, выбившимся из прически, и вернулась бы к чтению. Впрочем, нет, вспомнил он. Она была прикована к постели и уже не могла говорить. При этой мысли сердце его сжалось, а на глазах выступили слезы. Итан приставил пистолет к виску, закрыл глаза и мысленно попрощался с Эшли.
Глава 2
О несчастном случае Итан узнал меньше двух месяцев назад. Он сидел за столом в хранилище улик, занимаясь бумагами и потягивая остывший кофе. Обычный день в полиции Купола 7.
На планете Пелос, сырьевой колонии с непригодной для жизни атмосферой, люди жили в городах, размещенных под гигантскими куполами. Управление старалось дать гражданам работу, образование, но получалось это неважно: у каждого был знакомый, который так или иначе не вписался в социальную структуру Пелоса. Такими людьми занималась полиция. Сначала разговорами. Потом штрафами. Потом оружием.
Итан, как и многие в полиции, попал сюда по распределению сразу после колледжа. Учеба стоила дорого, поэтому он согласился на контракт с обязательной пятилетней отработкой на одной из колоний. Так он и оказался на этой планете. Впрочем, его родной мир мало отличался от Пелоса – жизнь под куполами везде была одинаковой.
Из-за высокого уровня преступности служба в полиции считалась опасной, но рисковали в основном оперативники – парни с оружием. Итан же проводил дни в тишине своего кабинета. В колледже он специализировался на дешифровке работе с криптографическим программным обеспечением, но местные бандиты и налетчики предпочитали хранить тайны с помощью угроз и подкупа, а не шифрования, поэтому на деле Итан занимался документами, видеозаписями, вещественными доказательствами разного рода – от гильз, найденных на месте преступления, до инженерных инструментов, переделанных в оружие.
Работа не казалась ему скучной. Каждый предмет, попадавший к Итану на стол, таил в себе некую историю, и ему нравилось их изучать. Он носил форму с жетоном и именной биркой, но оружие брал в руки два раза в год: стрелял в мишень, попадая шесть раз из десяти. Никогда не выходил в скафандре за пределы купола и в целом был доволен своей работой. Ему нравилась спокойная и предсказуемая жизнь. Когда контракт закончился, у Итана и мысли не было о возвращении. Жизнь под куполами везде одинаковая, его и здесь все устраивало.
Эшли была совсем другой. Биолог по образованию, она изучала вирусы, которые распространялись по галактике вместе с человеком, принимая порой крайне опасные формы. Если Итан работал, чтобы было на что жить, она – чтобы было для чего жить. В своей работе она видела миссию: предотвратить вспышки эпидемий, способные уничтожить население целых планет.
Мечтой Эшли было посетить Землю – колыбель человечества, откуда жизнь распространилась по всей галактике, место, где все началось.
– Не дороговатая выйдет поездка? – с улыбкой говорил ей Итан. – Да и долгая.