корона не венчает голову – она ломает позвоночник.»
Ветер над Северными Скалами всегда нес соль и угрозу. Но в этот раз он пах смертью.
Мы шли с караваном выживших, драконов, которые остались верны клятве Империи, но были изгнаны или бежали после её падения. Их глаза не горели золотом – они были угасшими, с налётом старых сражений и предательства. Среди них шёл тот самый юноша с Печатью на шее. Его имя оказалось коротким – Саэль.
Он не говорил много. Лишь иногда, когда становилось совсем темно, рассказывал о том, что Совет Изгнанных строит Гнездо Тени – чертог за Гранью, где реальность подчинена воле одного: Владыки Пепельной Крови. Они искали меня не ради убийства.
– Ты их врата, – сказал он однажды. – Если ты ступишь в Предел, они пройдут за тобой. Мы достигли Скал, где, по словам Айэны, хранился один из древних Артефактов Империи – Костяной Трон, выкованный из останков первых драконов. Когда-то он давал силу повелевать не армиями – судьбами. Но трон был проклят. Лишь тот, чьё сердце расколото, мог сесть на него и не умереть в тот же миг.
– Ты серьёзно? – спросила я. – Думаешь, я смогу это пережить?
– Ты уже умерла однажды, – ответила Айэна. – Осталось только вспомнить, как это было.
Спуск к трону был лабиринтом, вырезанным в скале. В темноте шептались призраки Империи. Один из них – женский голос, хриплый, будто его сожгли:
– Она должна была умереть в первый день. Но судьба решила иначе.
Это была Императрица Ариэль – последняя из крови Белого Пламени. Моя предшественница. И моя тётя.
– Ты бросила трон, Элиана, – сказала она. – А теперь хочешь вернуть его не по праву, а по боли? Империя не церковь покаяния. Она – клинок.
– Тогда я стану клинком, – ответила я.
Когда я вошла в зал, Трон смотрел на меня, будто живой. Черепа, вплавленные в кости, наблюдали. Сердце сжалось. Пепел на полу завихрился. Мой шаг отозвался эхом воспоминаний.
Я села.
И в тот же миг – боль. Как будто весь позвоночник стал сосудом, в который вливают лаву.
Вспышки: Кайр в золотых доспехах, обнимающий меня. Мой отец, падающий с башни, его крылья сожжены. Клятвы, подписанные кровью. Пепел Империи, на руках у меня. Лица тех, кто умер, потому что я не была готова.
– Это всё твоё, – шепнул Трон. – Прими или сломайся.
Я не закричала. Я вспыхнула.
Из груди вырвалось пламя – не обычное, а белое с оттенком пепла. Сила, неведомая даже моим учителям. Я поднялась, и трон затрещал, но не разрушился.
Айэна упала на колени. Саэль отвернулся. Остальные стояли – в тишине, как будто видели не меня, а саму Империю, воскресшую.
– Повелительница, – сказал кто-то.
Я не ответила. Только сказала:
– Мы идём в Предел. И если они ждут мою душу, они получат её – с огнём в глазах и клинком в руке.
Но ещё до восхода, прибыл гонец. Не живой. Из теней. Иллюзия, сделанная из дыма и костей.
Он произнёс:
– Владыка Пепельной Крови ждёт. Он предлагает договор. Один шаг – и твои мёртвые не будут напрасны. Один поцелуй – и Империя воскреснет