эти от разбойников бегут. Род их побили, это последние, кто уйти успел. Они за верблюдами приглядывали, когда на деревню напали. Потому и смогли уйти. Оружия у них одни ножи да стрекала. Говорят, по их следу целая банда идёт.
– Похоже, уже пришла, – кивнул Матвей в сторону тёмных точек.
– Думаешь, они? – встревоженно уточнил подъесаул, всматриваясь в горизонт.
– Ежели эти правду сказали, значит, по их следу идут, – пожал Матвей плечами. – Сотнику обскажи. Хрен их знает, кто такие. Может, для этих бандиты, а для нас проводниками станут.
– Верно баешь. Скажу, – кивнул Стремя и, развернувшись, поспешил обратно.
Матвей достал из сумки свою подзорную трубу и, разложив её, навёл линзу на приближающийся отряд. Пока они говорили, количество движущихся к оазису всадников увеличилось. За ними тянулся караван из местных телег. Арба для местных условий была самым удобным транспортом. Колёса большие, так что и проходимость хорошая. А благодаря всего двум колёсам, ещё и манёвренная. Развернуть на одном месте можно. Десяток именно таких телег и тянулся следом за всадниками.
– Это что, они всем кланом тут бандитствуют? – озадачился Матвей. – Или очередные беженцы?
Извещённый сотник пришёл к краю оазиса в сопровождении толмача и караванщика. Едва увидев приближающийся отряд, араб схватился за голову и, запричитав, попытался убежать, но был остановлен суровой дланью сотника. Ухватив его за шиворот, Гамалий встряхнул караванщика и потребовал ответов. Как оказалось, весь транспорт был захвачен в набегах. На арбах везли награбленное и рабов.
Отправив караванщика к колодцу, сотник обернулся к подчинённым и, вздохнув, угрюмо спросил:
– Что делать станем, браты? Приказ у нас пройти тихо. А тут, похоже, без драки не обойдётся.
– Чему быть, того не миновать, – подал Матвей голос. – Да и не так их много, чтобы большую сечу устраивать. Пусть в рощу втянутся. Тут мы их из револьверов и положим. Главное, не выпустить никого. Скарб весь этим отдадим, а сами дальше пойдём. Эти, – Матвей кивнул в сторону арабов, – и сами болтать не станут. А что банда пропала, так тут места глухие. Или сгинули, или ушли куда.
– Добре, – подумав, одобрительно кивнул сотник. – Так и сделаем. Уводите коней.
Казаки разбежались, отдавая команды. Через пять минут все кони были отведены в глубь рощи, а все бойцы, имевшие короткоствол, принялись прятаться, чтобы устроить засаду. К тому моменту, когда банда подошла к оазису, рассмотреть кого-то из бойцов было уже невозможно. Да бандиты особо и не присматривались. К колодцу они рванули с ходу, едва завидев верблюжье стадо. С гиканьем и посвистом. Следом за ними втянулись и телеги. Точнее, арбы.
Матвей так и не понял, как правильно склонять это слово. В общем, когда все подъехавшие пересекли границу рощи, в оазисе зазвучали выстрелы. Жалеть кого-то или искать невиновных казаки не собирались, едва увидев, в каком состоянии банда везла женщин и детей. Избитые, связанные, а многие