Влад осторожно вытащил покалеченные вилы из дверных ручек, стараясь не шуметь. Приоткрыв створку, посмотрел наружу.
– Никого, пошли!
Гроза уже успела уйти дальше, громыхая где-то вдали. Освобождённая от туч луна теперь могла освещать землю, поэтому снаружи немного посветлело. Лучше от этого, правда не стало – ведь теперь не только стала лучше видны окрестности, но и крадущиеся к стене усадьбы люди, которых теперь в любой момент могли заметить из особняка. Пронизывающий холодный ветер продолжал завывать, продувая насквозь.
Земля под ногами до сих пор была влажной, повсюду были глубокие лужи и грязь. По мере приближения к стене, ноги студентов всё больше и глубже увязали в мерзкой холодной жиже, которая начала заполнять их ботинки.
– Бесполезно! – сказал Влад, возвращаясь назад и с грустью глядя на стену, до которой оставалось менее десятка метров. – Такими темпами у стены мы утонем! Возвращайся, попробуем в другом месте.
Но его товарищ упорно брёл вперёд, каждый шаг с усилием высвобождая ноги из плена. Лишь когда он провалился в грязь по пояс, то с ужасом понял, что не может двигаться, погружаясь постепенно все глубже и глубже. Он начал паниковать, но мерзкая земля, или, вернее, болото, крепко держало свою жертву. Судорожные движения Стаса лишь усугубляли ситуацию, отчего тот начинал тонуть всё быстрее.
– Помоги мне! – крикнул он в отчаянии Владу.
– Используй лестницу! Давай мне её конец! – суетился тот на относительно твёрдой земле.
Только сейчас Стас понял, что до сих пор держит над своей головой в вытянутых руках деревянную лестницу, совсем забыв про неё в панике. Быстро, и, насколько это было возможно, бережно (не дай Бог уронить – утонет!), он смог протянуть конец конструкции к Владу, который тут же стал тащить её на себя. Зацепившийся за последнюю ступеньку Стас отчаянно отплёвывался от грязи, которая, точно живая, старалась залепить ему лицо и заполонить собою все естественные отверстия на нём. Глаза пришлось закрыть. Один раз пришлось даже задержать дыхание, поскольку он всё-таки провалился под жижу с головой, по-прежнему крепко сжимая ступеньку лестницы, как и любой утопающий, хватающийся за всё, что сможет схватить. Тонуть – страшно само по себе. Знать, что безопасность рядом, а жизнь может оборваться в любой момент – очень жутко. Невозможность сделать вдох, горящие, словно от огня, лёгкие, всепоглощающий страх и ощущение собственной беспомощности. Тонуть в болоте – ещё ужаснее, поскольку ты ничего не видишь, а твои усилия только усугубляют ситуацию. Утопать в неестественной ситуации, подобной этой – самый страшный из кошмаров.
Когда Стас уже начал терять сознание, раскрыв рот, куда тут же хлынула жижа и грязь, то он почувствовал резкий рывок – лестницу с силой дёрнули в сторону. Вылетев из-под земли со скоростью ракеты, запущенной подводной лодкой с глубины, грязный человек пролетел по дуге несколько метров, рухнув в лужу на твёрдой земле,