где болотистые низины озера Неро сменяются возвышенностью у тихой речки, называемой Устье, лежали земли, которые род Аудуна стал очищать от леса под пашню. Дома, в Норейг, у ярла Аудуна тоже были пашни, но небольшие. Здесь же земли было много, но всю ее покрывали леса, а жившие в окрестностях Ростова меряне никогда не пахали, не сеяли, а промышляли рыболовством, охотой и бортничеством. Поэтому каждый человек, соглашавшийся сидеть под рукой варяжского ярла и возделывать землю, пользовался его покровительством и защитой. В основном это были переселенцы-славяне. Они тяжело отвоевывали землю у леса: сперва рубили деревья, потом палили пни, корчевали остатки, а под конец, когда унавоженная палом земля становилась пригодна, вспахивали ее сохой и бросали семя.
От дома Аудуна на создание открытых пространств под пашни всегда приходило человек пятьдесят. Мужчины на скорую руку ставили землянки и начинали валить лес.
Как-то, ближе к полдню, когда были вымыты последние котлы и сытые работники-лесожоги ушли работать, Светорада была предоставлена самой себе. Работы тут оказалось меньше, чем говорила Верена, которая жалела подружку, вызвавшуюся отбыть в лес. И не потому, что трудившиеся от зари до зари лесожоги не так уставали и мало ели. Попросту к Светораде и двум прибывшим с ней служанкам пришла негаданная помощь в лице местных девушек-мерянок. В селениях мерян, как ни странно, был значительный перевес женского населения, вот молоденькие славницы[74] и спешили туда, где жили рослые и сильные мужчины. Явившись на лесопал, они проводили тут целые дни, заигрывали с работниками, а заодно помогали трем женщинам, которым надлежало кормить всю ватагу. Каждая из пришлых мерянок надеялась, что она приглянется кому-нибудь из возможных женихов, что тот оценит ее юную свежесть и умение хлопотать по хозяйству. Поэтому следившей за стряпней Светораде приходилось не столько самой готовить, сколько распоряжаться и выдавать припасы: лук, репу, соль. Она назначала кого на варку, кого на разделку мяса, а кого и на уборку. В ее становище всегда были чистые котлы, вытертые столешницы, а сама она поднаторела в приготовлении некоторых блюд мерянской кухни. Поначалу ужасавшая ее мерянская похлебка из сваренных вместе оленины, рыбы и дичи пополам с крапивой оказалась на деле очень вкусной, несмотря на ее неприятный мутный вид, а так называемые «твердые» кисели из овсянки, подававшиеся холодными и приправленными медово-ягодной подливой, она вообще сочла за изумительное лакомство, которое нравилось как ей, избалованной княжне, так и местным трудягам, не устававшим хвалить своих стряпух.
Однако сейчас, когда так пригревало солнышко, а дел на ближайшее время не было, ей не хотелось думать о работе. Накинув на плечи вязаный жупан, оправив выбившиеся из-под повоя кудряшки, Светорада отправилась по лесной тропинке к реке Устье. Вокруг было так хорошо! Там, где темные ели уступали место лиственному подлеску,