вид Конора словно говорил: какого черта на тебя нашло? Хотя чего спрашивать, и так понятно. Абеке и Мейлин похищены. Они всю ночь в дороге, спят днем, урывками. Конор чувствовал себя не лучше, но тщательно скрывал раздражение.
– Мы с Бригганом все проверим, а вы пока вскипятите воду, – велел он. – Наверняка поблизости есть какая-нибудь роща.
Перспектива рыскать по ночной саванне, даже под защитой волчьих инстинктов, совсем не радовала, но деваться некуда. Учует ли Бригган кобру или черную мамбу? Интересно, чем вообще пахнут змеи.
– Слышите? – прошипел Роллан, выхватывая из ножен длинный кинжал.
Доверяя слуху товарища, Конор взялся за топор. Внезапно до него донесся грохот. Звук шел с севера и надвигался прямо на них.
– Кто это? – Тарик с тревогой всматривался в темноту. Люмио выгнул спину, оскалился, шерсть на загривке встала дыбом.
Повеяло мускатом и фруктами.
– Обезьяны, – выдохнул Конор. – По-моему, они.
– Очень много обезьян, – уточнил Роллан.
– Ого! – Факел Тарика выхватил из мрака силуэт. – Это бабуины, довольно мирные существа. Главное, не шевелитесь.
Первой показалась беременная самка с детенышем на спине, она проковыляла мимо них так, словно не видела. Следом выкатилась пара малышей, едва достающих Конору до колена. Один задержался, вскинул на человека прищуренные карие глаза и снова засеменил на юг.
– Очередная партия приспешников, – констатировал Роллан. – И всей гурьбой движутся на юг.
С окаменевшим лицом Тарик вглядывался в ночь.
– Их слишком много.
Животных все прибавлялось. Вскоре степь наводнили сотни бабуинов. Они визжали, грызлись между собой.
В следующий миг кишащая масса накрыла маленький отряд, отрезав все пути к отступлению. Конор рухнул на колени, потеряв равновесие из-за напирающих животных, и заслонил голову руками. Крохотные ноготки впивались в темя, шею, цеплялись за рубаху. Мальчик взмахнул топором в надежде отпугнуть мародеров – без толку.
Шустрые пальцы уже вовсю шарили по карманам, под одеждой в поисках еды. Конор крепко прижал к себе мешок с Гранитным бараном. Нужно защитить талисман, даже ценой собственной жизни! Выпустив топор, он принялся отгонять бабуинов пастушьим посохом. Благо звери видели в нем просто помеху, а не цель, иначе давно разорвали бы в клочья.
Роллан пронзительно закричал. Сквозь копошащиеся тела Конор различил Бриггана. Волк встряхивался как после купания, и осаждающие его бабуины разлетались кто куда. Тарик с Люмио приноровились: наставник отгонял приматов как назойливых щенят, выдра скалилась и била когтистой лапой каждого, кто осмелился приблизиться.
Роллан упал. Бабуины облепили его с головы до ног. Бедняга распростерся на спине, сжимая в руках фигурку Кораллового осьминога.
Конор бочком двинулся к товарищу, осторожно ступая по живому ковру. Только грохнуться сейчас не хватало! Тогда приматы в придачу к Осьминогу получат еще и Гранитного барана с Аспидным слоном.
Темноту пронзил птичий крик, широкие