Первое направление нашло отражение в работах физиократов и классиков экономической мысли – А. Смита (1723–1790) и Д. Рикардо (1772–1823) (см. 23.2). Предметом исследований первых ученых-экономистов стал анализ объективных основ экономических процессов: механизма увеличения общественного богатства и разделения труда, принципов налогообложения и ценообразования, закономерностей распределения между членами общества созданного продукта как в денежной, так и в натуральной форме. Английская политическая экономия, представленная в первую очередь трудами Д. Рикардо, явилась одним из источников экономических исследований немецкого экономиста К. Маркса (1818–1883). По сравнению со своими великими предшественниками Маркс изучал экономическое устройство общества с классовых позиций. Он полагал, что в буржуазном обществе политическая экономия выражает интересы собственников производства, и стремился поставить экономическую науку на службу интересам рабочего класса. Предметом своего исследования Маркс сделал капиталистический способ производства и соответствующие ему отношения производства и обмена.
Принципиально иное понимание предмета экономической науки и задач, стоящих перед ней, сформировалось в конце XIX в. после выхода в свет в 1890 г. книги А. Маршалла (1842–1924) «Принципы экономикс» (см. 24.2). Центральной проблемой экономической науки стало исследование распределения ограниченных редких ресурсов между альтернативными целями их использования. Методологическую основу экономикс составили субъективно-психологический подход изучения экономических процессов; принцип «чистой» экономической науки, свободной от политических проблем и социальных установок; применение математических методов при исследовании экономических процессов. Желая подчеркнуть особую значимость «чистоты» и нейтральности экономической науки, Маршалл заменил термин «политическая экономия» на «экономикс», который в последующем был принят представителями неоклассических и неокейнсианских теорий. В первой трети XX в. экономикс включала в себя микроэкономические теории, в рамках которых начали разрабатываться теории монополистической конкуренции и олигополии Э. Чемберлина (1899–1967), кумулятивных процессов К. Викселля (1851–1926), несовершенной конкуренции Дж. Робинсон (1903–1983) и др. (см. 24.4). В 1930-е гг. возникло новое направление экономической науки – макроэкономика, в рамках которой стали развиваться макроэкономические теории эффективного спроса, занятости и безработицы Дж. М. Кейнса (1883–1946), экономического роста Р. Харрода и Е. Домара, экономической политики Я. Тинбергена (1903–1995), цикла и региональной экономики О. Хансена (1887–1975) и др. В 1940–1950-е гг. появились попытки соединить концептуальные положения неоклассических и кейнсианских теорий. Возникла идея неоклассического синтеза как теоретического обоснования модели смешанного типа регулирования экономики. Большой вклад в разработку этой модели внес лауреат Нобелевской премии 1970 г. американский экономист Пол Самуэльсон (р. 1915). Обоснованный