Италии, Швейцарии, Северо-Восточной и Восточной Франции (Бургундия, Эльзас и Лотарингия), Нидерландов, Чехии и Силезии.
В пределах империи сохранялась обычная иерархия феодальных владений: герцогства, графства и марки, границы которых, как правило, совпадали с границами проживания германских племен и народов эпохи раннего Средневековья. Их правители выступали в роли хранителей традиционного права, стояли в феодальной иерархии ступенькой ниже короля и могли называть себя принцами или князьями (нем. Fürst) своего народа. К числу фюрстов принадлежали герцоги, пфальцграфы, ландграфы и маркграфы, а также князья церкви – архиепископы и епископы. Фюрсты участвовали в выборах короля Германии, но при этом номинально оставались его наместниками. Императоры сохраняли за собой право смещать фюрста, проявившего непокорность, однако в реальности практически им не пользовались.
В первые века существования империи власть императоров была наследственной, однако к XIII столетию выборное начало все же возобладало – по целому ряду причин. При этом нескольким династиям удалось на довольно длительный срок сохранять за собой императорский титул. Наиболее верным средством для того, чтобы гарантировать своему наследнику избрание на императорский трон и установить династическое правление, считалось его избрание королем римлян (т. е. королем Германии) еще при жизни правящего императора.
Правом избирать императора обладала узкая группа электоров (выборщиков) – светских и духовных лиц, принадлежавших к числу высших сановников империи. К началу XIII столетия в их число входили архиепископы Кёльна (он же архиканцлер Италии), Трира (архиканцлер Галлии) и Майнца (архиканцлер Германии), король Чехии (он же имперский кравчий), герцог Саксонии (имперский маршал), пфальцграф Рейнский (имперский сенешаль) и маркграф Бранденбурга. Дата выборов назначалась архиепископом Майнцским. По традиции выборщики собирались во Франкфурте, в стенах церкви Святого Варфоломея. Существовал строгий порядок подачи голосов, причем архиепископ Майнцский, собиравший голоса, голосовал последним. Для избрания будущему императору требовалось набрать по крайней мере четыре голоса, даже если не все выборщики присутствовали; получивший три голоса мог проголосовать сам за себя.
Империя включала в себя не только владения семи принцев-электоров, но и сотни больших и маленьких княжеств и графств, управлявшихся светскими и духовными феодалами. Число этих государств, территория которых порой включала в себя лишь несколько деревень, с годами менялось. Часть этих правителей, имевших статус прямых имперских вассалов, имели право на место в совете князей (Reichsfürstenrat), одной из палат рейхстага – ревниво оберегаемая привилегия, дававшая значительный престиж и кое-какое влияние на политическую жизнь. В середине XVII столетия в составе совета имперских князей насчитывалось 43 светских и 33 духовных правителя, но в дальнейшем это число неуклонно продолжало увеличиваться.
Положение