обещал каждому, кто падет в битве, странствие по бесчисленным мирам и право остановить свой выбор на лучшем из них. Надеждой увидеть, что скрыто за гранью жизни, обладали лишь смертные, для которых вечный круговорот событий был лишь частью жизни, или их жизнь была лишь крохотным изгибом спирали вечности.
У входа в Розовый зал ее ожидал Данан, обняв девятиструнную лиру, такой же сгорбленный и старый, как и посланник из Ирольна. Скоро он умрет, и его место займет юноша, который стремительно и незаметно станет старцем.
Приближался час, когда басилея слушала Песнь Начала, в которой изредка еще открывались ей новые грани, хотя она повторялась слово в слово уже многие столетия. Песнь Начала была древнéй Эленги и даже древнéй Родонагрона, и стоило узловатым пальцам Данана вплестись в струны, как оживало предвечное небытие, рождался свет, отделенный от тьмы, возникали мировые сферы, и каждая вмещала в себя бесконечность. Белостенный Акрон, Город-Где-Пятится-Время, вырастал посреди небес, но путь туда знали только смертные… Они уходили, но никто из них не возвращался назад. Песнь Начала… Эленга знала, что и Родонагрон, если при вторжении в Ирольн ему удавалось захватить какого-нибудь лирника, внимает ей, когда молчат его боевые трубы, силясь поймать намек на нечто скрытое ото всех, хотя за пределами Твердыни Варлагора за одно лишь упоминание о ней Милосердные Слуги тащили на правёж любого, будь ты тигет-воин или самый ничтожный из Просящих.
– Пой, Данан, – сказала басилея, привычно располагаясь на ложе.
Данан присел на каменный пол, пробежал пальцами по струнам, и вскоре мгновение песни иссякло.
– Ты скоро умрешь, Данан, – произнесла она, глядя в его потускневшие глаза.
– Да, Светлая, я скоро умру, – согласился Данан.
– Был ли ты счастлив, Данан?
– Мое счастье – сидеть возле твоего ложа, Светлая, и петь тебе Песнь Начала.
– А хочешь ли ты смерти?
– Нет. Но смерть хочет меня.
– Не хочешь ли ты, умерев, подать мне весть из-за Предела?
– Сейчас я хотел бы, но, переступив Предел, я забуду тебя, Светлая.
– Почему никто не слагает новых песен?
– Ничто не сравнится с Песней Начала, разве что – Песня Конца, которой мне не суждено ни спеть, ни услышать. Но до тебя она когда-нибудь донесется под звон осколков небес…
Глава 2
«Дискуссия о том, кто первым открыл Южную Лемуриду – Роб Эвери из Альби или ромейский адмирал Виттор да Сиар, не имеет под собой реальных исторических оснований, поскольку ответ очевиден. Несомненно, Роб Эвери совершил свою первую экспедицию в Новый Свет на шесть лет раньше своего соперника, и 13-го августа 2146 года его галеот «Толстый Пит» бросил якорь у берегов Северной Лемуриды. После первой же стычки с местными племенами, произошедшей 17 августа, Эвери вынужден был покинуть негостеприимный берег и отправиться назад, поскольку запасов продовольствия едва хватало на обратный путь. Через