досаде Виктории, как это часто бывает, когда сосредоточиваешь внимание на каком-то имени или предмете, всё вокруг, словно сговорившись, так или иначе направляло ее мысли на Багдад.
Короткая заметка в вечерней газете сообщала, что доктор Понсфут Джонс, известный археолог, приступил к раскопкам на месте древнего города Мурика в ста двадцати милях от Багдада. В рекламном объявлении упоминалась морская линия до Басры, откуда поезда шли затем в Багдад, Мосул и так далее. Со страницы старой газеты, выстилавшей ящик комода, в глаза бросились строчки о студентах в Багдаде. В местном кинотеатре шел «Багдадский вор», а в витрине модного книжного магазина интеллектуальной литературы, куда Виктория всегда заглядывала, красовалась «Новая биография Гаруна-аль-Рашида, халифа багдадского».
Весь мир, казалось, вдруг вспомнил о Багдаде, хотя еще сегодня, приблизительно до без четверти два, она ни разу не вспоминала об этом городе и уж точно не думала о нем.
Перспективы добраться туда выглядели не слишком радужными, но Виктория и не думала сдаваться. Обладая изобретательным умом и оптимистичным взглядом на жизнь, она считала, что, если хочешь достичь цели, способ всегда найдется.
Вечер был потрачен на составление списка возможных вариантов. В нем значились следующие пункты:
Заглянуть в Форин-офис?
Поместить объявление?
Зайти в посольство Ирака?
Поискать счастья в фирмах, занимающихся ввозом фиников?
В судоходных компаниях?
Наведаться в Британский совет?
В информационную службу Селфриджа?
В Бюро консультации населения?
Ни один пункт, это приходилось признать, не выглядел многообещающим. Подумав, Виктория приписала еще один:
Как раздобыть сто фунтов?
II
Было ли тому причиной чрезмерное напряжение умственных усилий или свою роль сыграло подсознательное ощущение свободы и отсутствия необходимости спешить на работу к девяти часам, – так или иначе на следующее утро Виктория проспала.
Проснувшись в пять минут одиннадцатого, она тут же вскочила и принялась одеваться. Телефон зазвонил в момент сражения с последней мятежной прядью.
Виктория схватила трубку. С другого конца донесся определенно взволнованный голос мисс Спенсер:
– Хорошо, что успела вас застать, дорогуша. Это просто чудо, потрясающее совпадение…
– Да? – воскликнула Виктория.
– Я говорю, просто удивительное совпадение. Некая миссис Гамильтон Клипп отправляется через три дня в Багдад. И надо же, сломала руку. Теперь ей нужна помощница в дорогу. Я сразу позвонила вам. Не знаю, обращалась ли она в другие агентства…
– Я уже еду. Где ее найти?
– В отеле «Савой».
– Как, вы сказали, ее фамилия? Трипп?
– Клипп, дорогуша. С двумя «п» на конце. Уж и не знаю почему. Впрочем, она американка, – закончила мисс Спенсер, как будто это все объясняло.
– Миссис Клипп, отель «Савой».
– Мистер и миссис Гамильтон Клипп. Вообще-то, звонил муж.
– Вы