он завалился в узкую, сухую ложбинку, заросшую широколистой травой красноватого цвета.
Следующий день был похож на предыдущий во всем, за исключением того, что Джагер уже и сам не мог определить, от чего страдает сильнее, от жажды или голода.
Еще один день – и все тот же морок. Да еще и солнце не пойми с чего принялось жечь, как безумное. Как будто какой-то небесный изверг позаботился о том, чтобы установить прямо над сталкером гигантскую небесную линзу. Временами сталкеру казалось, что мозг его закипает. Что он уже не контролирует ни разум свой, ни тело. И самым лучшим выходом из такой ситуации был провал в беспамятство, после которого все казалось уже немного другим, чем прежде.
Однажды, придя в себя, Джагер открыл глаза и увидел нависшее над ним лицо древней старухи. Морщинистое, с глубоко запавшими выцветшими глазами и провалившимся беззубым ртом. Из-под черного платка выбивались длинные седые космы. Старуха подняла тонкую костлявую руку и провела ею по лицу сталкера, будто хотела закрыть ему глаза.
– Кто ты? – с трудом разлепив спекшиеся губы, спросил Джагер.
Он был почти уверен в том, что старуха скажет, будто она его смерть. И был этому почти рад. Потому что сейчас смерть означала для него прежде всего конец страданий, которые он уже не в силах был переносить.
– Я – Мама-Зона, – ответила старуха.
И снова провела сухой ладонью над лицом сталкера, но на этот раз даже не коснулась его.
– Что тебе нужно?
– Я люблю тебя.
– Ну да… – попытался усмехнуться Джагер.
– Я люблю всех своих сталкеров, – ответила старуха.
– И поэтому ты их убиваешь?
– Это неправда, – покачала головой сумасшедшая карга. – Вы убиваете друг друга и сами себя из-за того, что не можете поделить мою любовь.
– Бред!
– Ошибаешься, милок. Когда начнется бред, я тебе скажу.
– Я никого не убивал…
– Однако собираешься это сделать.
– Я…
– Ты ведь хочешь отомстить Картриджу и Маркеру?.. Хочешь?.. Скажи только «да», и я научу, как лучше это сделать.
– Я и сам не дурак.
– Серьезно? По-моему, умный человек на твоем месте давно бы уже сложил ручки на груди и помер. А ты все ползешь, ползешь, ползешь и ползешь куда-то. Зачем? Думаешь, там, куда ты сможешь доползти, будет лучше, чем здесь?
– А что ты предлагаешь?
– Не-е-ет! – Старуха поводила перед носом сталкера тонким пальцем с длинным, заостренным, похожим на коготь ногтем. – Я ничего вам не предлагаю. Я вас что, в гости звала? Нет, вы сами пришли сюда. Что вы здесь ищете?
Сталкер задумался. Он понимал, что сумасшедшая старуха имеет в виду вовсе не бирюльки, которые они собирают в Зоне. Тогда что? Что ей нужно? Какой ответ она хочет услышать?..
– Люди все очень разные, – издалека начал сталкер. – И у каждого свой метод самореализации…
– Ой, вот только об этом не надо, – болезненно скривилась