Азии, Китайской равнины и полуострова Индостан. Древнейшими центрами цивилизаций Древнего Востока были древнеегипетская – на Ниле и шумерская – между Тигром и Евфратом.
На Древнем Востоке впервые появились различные науки, литература, философская мысль, изобразительное искусство, наконец письменность. Письменность способствовала взаимному обогащению народов достижениями культуры. Не только античность и Средневековье, но и новая, и новейшая эпохи унаследовали от древневосточных цивилизаций многие открытия в астрономии, математике, географии, архитектуре и строительстве.
В перечне достижений, обозначающих рубеж между историей и доисторией, чаще других фигурирует письменность. Это объясняется тем, что, во-первых, исторические науки опираются прежде всего на письменных свидетельствах, поэтому предмет «история» в основном совпадает с границами массива записанных документов. Во-вторых, письменность обозначает водораздел двух культурных и человеческих эпох универсальнее, чем технологические, экологические, социальные формы. Например, древнеегипетское государство возникло и долгое время существовало в каменном веке, где этнографы уже обнаруживают подобия классов. Письменность расчленила жизнь на события и факты, она оказалась более приспособлена для передачи индивидуального и уникального, чем устная традиция.
Зарождение древнеегипетской цивилизации относится концу IV тыс. до н. э. – началу III тыс. до н. э. (32 в. до н. э.) и связано с появлением письменности. В эпоху, предшествовавшую образованию государства, Египет состоял из отдельных областей; в результате их объединения возникли два царства – Нижний Египет и Верхний Египет. Культура Древнего Египта прошла ряд последовательных стадий развития. Особого расцвета она достигла в эпохи Древнего (XXVIII–XXIII вв. до н. э.) Среднего (XXI–XVIII вв. до н. э.) и Нового царств (XVI–XI вв. до н. э.): это – наиболее значительные периоды в истории Древнего Египта.
Появление цивилизации Древнего Египта отражено в ее письменности. Иероглифическая письменность, подобно всем древним системам письма, появилась из рисунков и узоров первобытной эпохи. В эпоху архаики писец при написании того или иного слова наглядно изображал рисунком соответствующее понятие: рисуя «воду» в виде трех зигзагообразных или почти волнистых линий, изображая «гору» в виде двух гор, между которыми пролегает долина или ущелье, представляя «округ» в форме прямоугольника пахотной земли, разделенной оросительными каналами на равные участки. Эта сложная картинная система письменности была наглядной, но весьма неудобной. По мере общего развития культуры язык усложнялся и обогащался формами и словами, включая множество отвлеченных понятий, собственных имен и грамматических форм, которые было трудно, а иногда и невозможно передать картинными знаками. Поэтому с усложнением языка письменность должна была упрощаться. Отдельные картинные знаки, обозначавшие целые слова, стали постепенно получать значение