– это худо, – задумчиво вымолвил Балша. – Вдруг его Великий подослал – нас из Белгорода выманить. Сам тем временем подступит к стенам…
– Не подступит!
– Почем ведаешь?
– Вечор, как Некрас от меня ушел, выслал разъезды во все стороны. К утру воротились. Нигде и никого.
– Хитер ты, тысяцкий!
– За то и держат! – ухмыльнулся Святояр. Внезапно он насторожился и замер, вглядываясь вдаль.
– Летит!
– Где? – встрепенулся князь, до этого лишь прислушивавшийся к разговору. Святояр указал. Ростислав качнул головой:
– Старый ты, воевода, а зришь лучше молодых.
– Старые вдаль добре глядят, вблизи же рук своих не видят, – вздохнул Святояр.
– Вдруг не он? – встрял Балша. – Птица какая?
– Он! – сурово ответил воевода.
Действительно, силуэт в синем небе мало походил на птичий. У этого существа были слишком длинные шея и хвост, массивное туловище, толстые лапы. Теперь уже и вои внизу заметили гостя; задрав головы, они, не отрываясь, следили за приближением неведомого существа. Скоро стало возможным его разглядеть. Верхом на чудище сидел человек. Его маленькая фигурка позволяла оценить величину смока. Словно давая такую возможность, человек на смоке дважды облетел вкруг холма. Князь, воевода и сотник заметили, что змей взнуздан, как конь, – даже удила торчали во рту. К ним тянулись от рук всадника ременные поводья. Седло на змее было тоже конское, только всадник привязался к нему скрещенными на груди и спине ремнями. По обоим бокам смока висели большие ивовые корзины.
Змей стал снижаться, метя к вершине. Испуганно заржали кони, некоторые вставали на дыбы. Всадники с трудом удерживали их. Князь, воевода и сотник попятились. В десятке шагов от них змей мягко опустился на землю и припал на брюхо. Некрас бросил поводья, отвязал удерживавшие его ремни и скользнул на землю. Подойдя, поклонился в пояс.
– Здрав будь, князь! И ты, воевода!
– Припозднился! – выступил вперед обиженный невниманием сотник.
– Знай свое место, Балша! – окрысился Ростислав. – Кто здесь князь?
Сотник смущенно отступил.
– Прости, князь! – еще раз поклонился Некрас. – Камни собирал.
– Зачем?
– Службу казать.
– Кажи вначале змея!
– Я поперед пойду! – распорядился Некрас. – Смок чужих не любит, гляди, голову скусит!
Четверо мужчин подошли вплотную к змею и некоторое время молча рассматривали. Ростилав не удержался и потрогал ладонью теплое туловище.
– Совсем как конь! – сказал удивленно. – Только шерсти нет.
– Он и есть конь, – подтвердил Некрас. – Только небесный и сена не ест.
– Почему одна голова?! – капризно спросил Балша. – Должно быть три!
– Много видел смоков, сотник? – усмехнулся Некрас. – Как он будет летать с тремя головами? Одна вправо потянет, другая – влево, средняя прямо захочет…
– Говорят, есть такие… – смутился Балша. Он хотел добавить, что впервые видит живого